オーストラリアのシャーク湾で前例のない海洋熱波が発生し、その後6年間にわたってバンドウイルカの個体数が減少したことが研究で明らかになった。
研究によると、2011年の海洋熱波の後、イルカの個体数は最大12%減少した。この出来事は、生まれるイルカの子の数の減少にもつながった。
これまでの研究では、非常に高い地球温暖化シナリオの下で、2100年までに海洋熱波が最大41倍起きやすくなる可能性が示されている。
研究結果は、「極端な気象現象の生態学的影響は、非常に適応力の高い動物でさえ対応するにはあまりにも急激または破壊的である可能性がある」ことを示唆している、と著者らは述べている。
焼けつく海
陸上の熱波と同様に、海洋熱波とは、異常に高い気温が長期間続く現象である。
研究によると、海洋熱波は過去1世紀で34%起きやすくなっており、世界的な気温上昇がその増加に重要な役割を果たしている可能性が高い。
2011年、シャーク湾（西オーストラリアにある、海草藩と独特の野生生物で知られる世界遺産地域）は、前例のない海洋熱波に見舞われた。2か月以上にわたり、沿岸の水温は平均より2～4℃上昇し、同地域の海草藻場の約36%が被害を受けた。一部の地域では、海草の約90%が枯死した。2～4℃上昇し、36%の海草藻場に被害をもたらした。一部の地域では、ほぼ90%の海草が枯死した。
極端な高温は、大量の魚も死なせ、商業的に重要なホタテガイとカニの個体群も含まれていた。
新しい研究は、Current Biologyに掲載されたもので、この生態系の混乱が食物連鎖の頂点付近にいる種、すなわちバンドウイルカに影響を及ぼした可能性を検証している。
2007年から2017年にかけて、研究者らは湾内の1,500km²の範囲に生息するイルカの群れを監視した。科学者らは各イルカの写真を撮影し、体の模様と背びれの形によって個体を識別できるようにした。
この継続的な観察により、研究者らは2011年の出来事の前後両方について、個体数と新たに生まれる子の数を追跡することができた。
急降下
結果によると、出来事後の6年間で、イルカの個体数は以前の期間と比べて最大12%減少した。
海洋熱波がイルカの生存に与えた長期的影響は「驚くべきもの」であったと、研究の筆頭著者であるゾンジャ・ワイルド（リーズ大学の博士課程学生）は述べている。彼女は『Carbon Brief』に次のように語った。
極端な気候現象の破壊的な性質を考えると、悪影響がそれほど意外というわけではない。しかし意外なのは、悪影響が数年後もなお続いていたことだ。
研究者らは、イルカの生存率の長期的な低下は、「回復の兆しがほとんど見られない、海草被覆の壊滅的な減少」に起因すると仮説を立てている。著者らはさらに、海草の喪失は「魚類資源の回復を妨げている」と見られ、それによりイルカが利用できる食料が減少したと付け加えている。
研究結果はまた、熱波以前にはイルカの子の出生数が「著しく高かった」ことも示唆している。下のグラフは、熱波の前後それぞれにおける年間平均出生数を示している。
熱波の後に餌となる魚が不足したことで、「妊娠中の流産率や新生児の妊娠の増加」につながった可能性があると、著者らは述べている。さらに、餌の利用可能性の低下は、一部のイルカにおいて「排卵の抑制または性成熟の遅延」を招いた可能性もある。
スポンジ利用の成功
個々のイルカを追跡したことで、研究者らは一部のイルカが他のイルカより熱波の影響に強い耐性を持っていたかどうかも明らかにできた。
シャーク湾では、一部のイルカが「スポンジャー」と呼ばれる。これらの個体は、深海の魚を捕まえるために潜る際、海綿を吻（くちばし）に付けて運ぶ。研究者らは、推測している。この海綿は、鋭いサンゴや、アカエイの棘から吻を守っている可能性があり、ちょうど手袋が人間の手を守るのと似ている。
この分析では、観察されたイルカの約12%がスポンジャーであり、残りは「非スポンジャー」であった。
研究者らは、熱波の後に非スポンジャーの個体数が12%減少した一方、スポンジャーの個体数は6%と小さな減少にとどまったことを明らかにした。この点は下のグラフでさらに示されており、熱波の前後におけるスポンジャーと非スポンジャーの生存確率（0.75～1）を表している。
スポンジャーは、深海で魚を捕まえることができるため生存率が高かった可能性がある。そのため、海草周辺の魚の利用可能性の低下による影響を受けにくかった可能性があると、著者らは述べている。
ただし、スポンジを使う行動が気候変動からイルカを守るとは考えにくいと、ワイルドは述べている。
ある意味で、これらのスポンジを使うイルカは幸運だったにすぎない。彼らの採餌ニッチ（深海）は、それほど深刻な影響を受けなかったのだ。したがって、スポンジを道具として使う行動が、一般的に気候現象から身を守るとは考えていない。
（2月に『Carbon Brief』が取り上げた研究によると、Carbon Briefは、海洋温暖化の結果として、世界の魚類資源が1930年代以降、平均4%減少したことを明らかにしている。）
2011年の出来事がイルカの生存に与えた長期的な影響は、「極端な気象現象の生態学的影響は、非常に適応力の高い動物でさえ対応するにはあまりにも急激または破壊的である可能性があることを示唆している」と、著者らは述べている。
イルカは「行動の可塑性」、すなわち環境条件の変化に応じて行動を変える能力が高いため、適応力に優れていると考えられていると、ワイルドは述べている。ただし、その適応は「変化が十分にゆっくりである場合」にのみ可能だという。
研究結果は、「単一の極端な気候現象であっても、生態系全体に長期的な悪影響を及ぼしうる」ことを示していると、彼女は付け加えている。
これは憂慮すべきことだ。このような極端な現象は、地球規模の気候変動に伴い、より頻繁に起きているからだ。
