座礁したホッキョクグマ、鉱山事故、石油流出。これらは北極における環境リスクとして一般的に描かれるものです。しかし、清浄な北極環境には、より知られていない脅威もあり、これにも注意を向ける必要があります。それは海洋ごみ、とりわけプラスチック汚染の増加です。
プラスチックは世界のあらゆる片隅にまで行き渡っているようです。これまでに生産されたプラスチックの4分の3以上が、現在では埋め立て地に存在するか、環境中に散乱していると推定されています。ボトルや使い捨て包装、漁業・養殖業の用具などの形で存在しており、一部は北極圏にも流れ着いています。マイクロプラスチック粒子の高濃度検出が北極圏の氷から検出されており、その多くは同地域外から流入したものと考えられています。このプラスチックは脆弱な生態系を汚染しており、人の健康を脅かす可能性さえあります。北極圏のプラスチック漂流物は、いわゆる「グレートパシフィック・ガーベージ・パッチ」などのような世界の他の地域より少ないかもしれませんが、グレートパシフィック・ガーベージ・パッチのように、問題は拡大しており、地球規模の影響をもたらしています。
地球規模のコンベアベルト
北極圏は人口が比較的少ないため、同地域のプラスチック汚染の大部分は現地で発生したものではなく、大西洋と太平洋からの海流によって運ばれてきたものであると研究は示唆しています。北極圏の表層水のほとんどからはプラスチック漂流物は見つかっていないものの、グリーンランド海とバレンツ海の最北端および最東端の海域では、プラスチック片（1平方キロメートルあたり数十万個）が蓄積していることが分かっており、これらの海域が地球規模の「プラスチック・コンベアベルト」の蓄積地点となっていることが示唆されています。科学者らは、今後数十年にわたるプラスチックの生産、使用、廃棄量の増加に伴い、この汚染が北極圏および世界各地で増加すると予想しています。一部では、次のように指摘されています。バレンツ海が世界で6番目の「ガーベージ・パッチ」になる可能性があるというものです。
潜在的な影響とは何でしょうか。
プラスチック汚染は、依然として比較的清浄な北極環境に対して、深刻な生態学的および経済的脅威をもたらしています。研究によると、動物プランクトンのような非常に小さな生物でさえ、プラスチック繊維を摂取する可能性があり、これにより自然の餌の摂取量が影響を受け、繁殖率が低下する恐れがあります。プラスチックとそれに関連する化学物質が食物連鎖の上位へと生物濃縮される可能性があるという懸念が一般的にあり、最終的には魚介類を食べるすべての人に影響を及ぼす可能性があります。また、プラスチック汚染は、現在急成長している地域観光を阻害し、何世紀にもわたって健全な海洋生態系に頼ってきた地元の漁師や狩猟者の生計を損なうことで、北極圏の地域経済にも打撃を与えかねません。経済的影響は北極圏をはるかに超えて広がる可能性もあります。2017年に発表された研究によると、欧州連合（EU）における養殖水産物の総量の半分以上が北極圏で生産されており、主にノルウェー産の大西洋サケです。
この問題に対して何ができるでしょうか。
今年初め、政府間フォーラムである北極評議会は、今後2年間に取り組むべき最重要課題の一つとしてプラスチック汚染を特定しました。
「私たちは、プラスチック廃棄物の管理改善に強く重点を置き、それによって北極海洋環境へのプラスチックの流入を削減していきます」と、アイスランド外務大臣であり、現在の北極評議会議長を務めるグズラウグル・トール・トルダルソン氏は述べています。
「2021年5月の北極評議会におけるアイスランド議長国の任期終了までに、北極圏における海洋ごみとプラスチックに関する野心的な地域行動計画を採択できることを期待しています。」
アイスランドの北極評議会議長国は、ワークショップを2019年10月に共同開催し、政策立案者や専門家が北極圏のプラスチック汚染への取り組みの枠組みを策定し始められるようにします。このワークショップは、ハーバード・ケネディスクールおよびウィルソン・センターとの協力のもとで開催されます。
地域レベルでの貢献は極めて重要であり、プラスチック使用を規制するより厳格な規則、啓発・普及キャンペーン、清掃活動などがこれに当たります。しかし、欧州連合、米国、インド、中国などの主要な世界的プレーヤーや多国籍企業にも、変革を促すより広範な取り組みが必要です。
世界経済フォーラムが新たに更新した北極変革マップは、北極圏のプラスチック汚染を含む環境劣化が、世界の多様な課題とどのように結びついているかを明らかにしており、問題の複雑さと広範さ、そして解決策の必要性を示しています。
結局のところ、北極諸国が模範を示せるかどうかが、信頼性を確立し、北極圏が世界のごみ箱となるのを防ぐよう他者を促す上で不可欠であり、その結果は地球全体に重大な影響を及ぼす可能性があります。
