環境庁は最近、イングランドでは7月最初の2週間の平均降水量が6mmで、6月全体でもわずか15mmだったと発表した。どれほど少ないかを示すと、砂漠とは月平均降水量が21mmの場所と定義されている。
英国気象庁は最近、雨不足で植物がしおれた結果、12週間のうちに平均的な色合いが緑から茶色へ変化したことを示す衛星画像で、この干ばつが英国に及ぼした影響を明らかにした。
ここ10～12週間、多くの地域で雨が少なかったことに気づかずにはいられないだろう。宇宙から見た英国の姿まで変わってしまった。
地表を高高度から撮影した画像は、英国を襲った最近の熱波のように、大規模な出来事を人々に伝えることができる。しかし、これは最近始まったことではない。衛星画像の歴史は長く、19世紀の熱気球に搭載されたガラス乾板カメラにまでさかのぼる。
技術の進歩により、20世紀初頭にはカメラが十分に軽くなり、ハトに取り付けられるようになった。こうした写真は、羽の生えた翼や頭が写り込むこともあったが、上空から見た都市や農村の風景を垣間見せる貴重なものだった。
有人飛行の進歩とともに航空写真も増え、米国地質調査所は1930年代の土地利用画像を利用できるようになった。地図作成にも役立ったが、こうした技術の進歩を後押ししたのは、第二次世界大戦や冷戦中の軍事偵察の必要性だった。
空からの目が差し伸べる助け
今では誰もが、天気予報やGoogle Earth、ニュース報道などで衛星画像を見ることに慣れている。最もよく目にするのは可視光を利用した画像で、英国の市街地の割合を緑地と比べたり、世界に砂浜がいくつあるかを示したりするなど、一般の関心を集める情報に使われている。
衛星画像は科学研究にも不可欠で、環境の変化を追跡するために利用されている。気候の監視、森林減少の追跡、北極海の海氷減少の記録は、いずれも衛星によって可能になっている。
自然災害の前後に撮影された衛星画像からは、被害の規模を把握できる。最近のハワイ島キラウエア火山の噴火や、ギリシャの山火事がその例だ。
最近のギリシャの山火事から立ち上る煙は、衛星が追跡できる痕跡を残す。NASA
による被害も地震や津波監視できる。また、油流出の影響も宇宙から確認でき、画像によって流出の範囲や必要な浄化作業を把握できる。
可視光を超えた画像
しかし、可視光だけがすべてではない。赤外線などの波長を使えば物体の温度を推定でき、昼だけでなく夜間の画像も撮影できる。こうした画像は、通常の気象パターンに加えて、ハリケーンのような極端な現象の監視にも利用できる。
ハリケーン「オディール」がメキシコに上陸、2014年9月。Wikimedia Commons。
赤外線画像は、都市のヒートアイランド現象の分析にも利用でき、都市でどれほど熱が発生しているか、冷却方法がどれほど効果的かを示す。
マイクロ波や電波など、より波長の長い電磁波を使うとレーダー画像を作成できる。信号が地表に届いて戻るまでの時間を測ることで、地表の標高プロファイルに関する情報が得られる。水上では、このシステムで水面の粗さを画像化でき、それによって風速を推定できる。
こうした長波長には、雲を透過して水蒸気を検出できる利点もあり、天気予報の精度向上に役立つ。紫外線、X線、ガンマ線など、可視光より波長の短い電磁波は、大気中で散乱するため、宇宙から地球を撮影する用途にはほとんど使われない。波長が短いほど散乱は大きくなる。昼間の空が青いのはそのためだ。可視光のスペクトルのなかで、最も波長が短い色が青なのである。
化石燃料の燃焼による二酸化窒素の排出も、衛星で検出できる。NASA。画像を変化のための手段に
こうした衛星画像の有益な用途がある一方で、何か懸念すべき点はあるだろうか。最近の気象衛星WorldView 4は、地表で31cmの画像解像度を持つ。個人を特定したり、車のナンバープレートを読んだりするには不十分だが、ほかの監視手段と組み合わせれば、個人や集団を簡単に追跡できる可能性がある。これほど高い空間解像度を考えれば、「ビッグ・ブラザー」国家への懸念も、突飛な話ではない。
とはいえ、これは今に始まったことではない。冷戦中には、衛星が宇宙から新聞の見出しを読めると主張されたが、当時の画像技術にはそこまでの性能はなかった。実際、大型の搭載カメラがなければ、衛星が周回する高度と大気の散乱効果を考えると、今後も実現する可能性は低い。だから当面は安全だろう。
だからといって、衛星の利用をやめるべきではない。ただし、画像撮影の目的について、もっとよく考える必要がある。まずは、宇宙から地球を観測することで、環境問題をどのような文脈で捉えられるかを考えるとよい。EarthNowプロジェクトは、その答えになるかもしれない。軌道上から地球の映像を常時配信するこのプロジェクトの衛星は、変わりゆく気候や持続可能性の課題を映し出す。個々の詳細だけを見ると抽象的に思える問題も、視野を広げれば明確になる。ひょっとすると、彼らは地球平面説を信じる人々に、世界が丸いと納得させることさえできるかもしれない。
