米国立雪氷データセンター(NSIDC)のデータによると、今年の北極の海氷は観測史上2番目に小さい夏の最小面積に達しました。
「海氷の夏の最小面積」とは、海氷が一年のうちで最も少なくなる時期を指し、通常は夏の終わりの9月に当たります。
衛星観測記録における最小の夏の最小面積の上位14回は、すべて過去14年間に発生しています。
北極の海氷は毎年季節的なサイクルをたどり、寒い冬の間に面積と厚さが増し、春と夏に気温が上昇するにつれて再び縮小します。
夏の終わりに海氷が一年のうちで最も少なくなる時点(通常は9月)は、「海氷の夏の最小面積」として知られています。
今年の北極は、暫定データによると、観測史上2番目に小さい夏の最小面積に達しました。データの出典は米国立雪氷データセンター(NSIDC)で、コロラド大学ボルダー校に拠点を置いています。
9月15日、北極海の海氷面積は374万平方キロメートル(km2)まで減少しました。これは、2012年の記録的な最小値をわずか35万km2上回る水準です。
今年のデータを含めると、衛星観測記録における最小の夏の最小面積の上位14回は、すべて過去14年間に発生しています。
このデータは、「北極は海氷が減少し、気温が高い『新しい北極』に入りつつある」という知見を裏付けるものだと、ある科学者はCarbon Briefに語っています。
2番目に小さい
科学者たちは、衛星を用いて北極海の海氷域の日々の変化を、連続的な記録として追跡しており、その記録は1970年代後半までさかのぼります。
海氷の年間最小面積と最大面積(海氷が一年のうちで最も多くなる時期)は、気候が温暖化する中で北極がどのように変化しているかを示す指標となります。
北極の海氷は、3月5日に冬季の最大面積1505万km2(観測史上11番目に小さい値)に達しました。その後は春と夏の融解期を通じて、年間を通じて減少が続いています。
この時期になると、北半球の気温が下がるにつれて北極の海氷は融解が止まり、再び増加し始めます。この最低点が、年間の夏の最小面積です。
NSIDCの2020年夏の最小面積の暫定推定値は374万km2で、衛星観測記録において2番目に小さい値です。(発表では、「風の変化や季節終盤の融解によって、北極の海氷面積がさらに減少する可能性がある」と指摘されています。)
下のグラフは、2020年9月15日の北極海の海氷面積(青)を、近年の他の年や2012年に記録された最小値とともに示したものです。
グラフでは、2019年は緑、2018年はオレンジ、2017年は茶色、2016年はマゼンタ、2012年は茶色の破線で示されています。1981年から2010年の中央値は濃い灰色で示されています。
今年の海氷の最小面積は、2012年に記録された最小値である339万km2を上回る記録になっていません。下の地図は、2020年の北極海の海氷の最小面積と比較した2012年の最小面積を示しています。
地図では、水色の部分は2012年と2020年の両方で氷が存在していた範囲を示し、白色と濃い青色の部分は、それぞれ2012年のみ、および2020年のみに氷が存在していた範囲を示しています。
2020年の面積は、1981年から2010年の平均的な夏の最小面積より251万km2少なくなっています。
昨年の夏の最小面積も、当時の観測史上で2番目に小さい値でした(2016年と同率)。面積は415万km2でした。さらにそれ以前の年も、観測史上で最も小さい夏の最小面積の一つを記録しており、2018年は6番目に小さい値、2017年は8番目、2015年は4番目、そして2014年は6番目でした。
シベリアの熱
融解期は、平年並みに近いペースでの海氷の減少で始まったと、NSIDCは述べています。4月と5月は、いずれもその月の平均面積として観測史上4番目に小さい値を記録しました。
5月について、NSIDCは当時、海氷面積は「バレンツ海とチュクチ海で顕著に平年を下回っていた」としつつも、「近年ほどではない」と発表していました。
今年前半には、「例年にない暖かさ」の状況がロシア西部全域で見られたと、NSIDCは指摘しています。シベリア上空のこの熱波は、国際ニュースとなり、ロシアのヴェルホヤンスクでは、北極圏における新たな(暫定)日最高気温記録となる38℃が観測されました。
研究グループWorld Weather Attributionによる研究では、今年前半のシベリアにおける異常な暑さと、この新記録は、人為的な気候変動がなければ「ほぼ起こり得なかった」ことが分かりました。
この温暖化は海氷にも波及的な影響を及ぼし、ロシアの北極海沿岸では観測史上最も早く氷が後退したと、Zack Labe博士(コロラド州立大学のポスドク研究員)は説明しています。同氏はCarbon Briefに次のように語っています。
「特にラプテフ海では、異常な温暖化と南寄りの風の影響により、7月と8月に観測史上最低の海氷面積が記録されました。この海氷の記録的な早期減少により、海面水温が5℃を超えて上昇し、カラ海とラプテフ海の一部では平年より高くなりました。」
全体として、6月の北極の平均面積は、同月として観測史上3番目に小さい値でした。7月中旬までに、北極海の海氷面積は751万km2まで減少し、その時期として観測史上最低のペースで推移していました。北極海航路(ロシア北部沿岸に沿った航路)は、当時「ほぼ開通」していたと、NSIDCは述べています。7月下旬の後半に同航路が氷のない状態になったことは、一部のデータ記録では「年間で最も早い」「年間で最も早い」と、NSIDCは指摘しています。
7月末にかけて氷の減少ペースは鈍化しましたが、NSIDCは「後退する氷縁が、それほど容易には融解しない高密度の氷の領域に近づいた」ためだと説明しています。それでも、7月の平均面積は728万km2となり、依然として観測史上最低を記録しました。
一因となったのは、7月下旬に発生した「強力な北極低気圧」であり、Labe博士は、これが「北極の太平洋側で海氷の分断を引き起こした」と指摘しています。同氏はまた、この嵐が「チュクチ海の海氷の急速な減少と、海氷縁の極方向への後退」を部分的に引き起こしたとしています。
氷の減少速度は非常に速く、一部の科学者は、2020年が夏の最小面積の新記録として2012年を上回る可能性を示唆しました。しかし8月に減少ペースが鈍化したため、月の半ばには、予測では示されており、400万km2未満の夏の最小面積になる可能性は低いとされていました。
8月の平均面積は501万km2で、同月として観測史上3番目に小さい値となりました。9月に入ると、海氷面積は426万km2となり、その時期としては観測史上2番目に小さい値でした。
その後、9月第1週に海氷が「急激な減少に転じた」と、NSIDCは述べています。この減少は、「その期間におけるこれまでのどの年よりも速いペース」を上回るものでした。
この減少により、2020年の夏の最小面積は予想どおり「確実に2番目に小さい」値となる見通しとなり、海氷面積は400万km2を下回り、直近の予測を上回る減少となりました。
「急速な変化」
上記のとおり、2020年の海氷の最小面積は、それ自体が記録ではありませんが、今年の夏は他の多くの点で記録を塗り替えた夏となりました。
例えば、北極中央部の海氷面積は観測史上最も小さい値であると、Labe博士は述べています。これは「重要な統計であり、急速に変化する北極のもう一つの兆候」だということです。
これらの記録は「北極における長期的な気候トレンドに沿ったもの」だとLabe博士は述べており、「気候変動は一年のすべての月に北極に影響を及ぼしている」ことを示しています。
これらの影響は、同氏によれば「まったく驚くべきことではない」とのことです。
「気候モデルは、北極が世界平均よりも速く温暖化することを何十年も前から示してきました。2020年の夏は、北極に対する気候変動の影響を明確に示す例です。温室効果ガス排出量の大規模な削減がなければ、最初の「氷のない」夏が今後数十年でますます現実味を帯びてくるでしょう。」
(昨年後半、Carbon Briefは、北極が初めて氷のない夏を迎える時期について、詳細なインタラクティブ記事を掲載しました。)
別の非常に低い海氷の最小面積は、「人間活動によって引き起こされた北極の気候の体系的な移行の一部であり、かつては極端とみなされていた変化が日常化しつつある」と、Marika Holland博士(米国大学大気研究大学連合(UCAR)の上級海氷科学者)は述べています。同氏はCarbon Briefに次のように語っています。
「私たちは新しい北極」に入りつつあります。海氷は減少し、気温は上昇しており、その影響は北極全体とその先まで及んでいます。」
