2009年、科学者たちは「最後の氷域」と呼ぶ考えにまとまった。そこは、夏季の氷が最後の砦となる可能性が高い地域だ。
歴史的に、最後の氷域にたどり着く氷の大半は、シベリア沖の大陸棚から北極横断ドリフトに乗って運ばれてきた。
研究者たちは、気候変動が最後の氷域にどのような影響を及ぼすのか、また、排出量が少ない場合と多い場合のシナリオで影響がどう変わるのかについても理解を深めている。
気候の温暖化に伴い、北極の夏季海氷は急速に縮小しており、現在では一貫して1980年代初頭の半分未満の面積しかない。この状況が続けば、将来、年間を通じて存在する海氷と、それに生存を頼る生き物は、どこかに残るのだろうか。
新たな研究がこの問いを取り上げており、その結果は厳しいものだ。研究対象は、グリーンランド北部とカナダ諸島沿岸に広がる100万平方キロメートルの地域で、ここでは年間を通じた海氷が従来もっとも厚く、したがってもっとも回復力が高いと考えられてきた。研究によると、楽観的なシナリオでも悲観的なシナリオでも、2050年までにこの地域の夏季の氷は大幅に薄くなる。楽観的なシナリオでは、それまでに炭素排出を抑え込めれば、夏季の氷が一部、無期限に残る可能性がある。しかし、排出量が現在の傾向のまま続く悲観的なシナリオでは、アザラシやホッキョクグマなどの生き物とともに、夏季の氷は2100年までに消失する。研究は学術誌『Earth’s Future』に掲載された。
「残念ながら、私たちは大規模な実験をしているのです」と、研究の共著者であるロバート・ニュートンコロンビア大学の上席研究科学者で、同大学のラモント・ドハティ地球観測所に所属するニュートンは述べた。「年間を通じた氷がなくなれば、氷に依存する生態系全体が崩壊し、新たな何かが始まるでしょう。」
科学者たちは数十年にわたり、北極海の海氷の行く末について考えてきた。2009年ごろ、ニュートンの共著者であるステファニー・ピルマンとL・ブルーノ・トランブレを含む研究者たちは、初めて「最後の氷域」と呼ぶ考えにまとまった。そこは、夏季の氷が最後の砦となる可能性が高い地域だ。
冬には北極海の海面の大半が凍結し、気候が温暖化しても、予見できる将来にわたっておそらく凍結は続く。氷は冬ごとに最大1メートルの厚さに成長し、1回以上の夏を越せば、数メートルに達することもある。夏には通常、氷が一部溶け、ところどころに開水域が現れる。これにより風や海流が、さまざまな環流に乗せて浮氷を遠くまで運ぶ。なかでも大規模な北極横断ドリフトは、シベリア沖からグリーンランドやカナダに向けて、氷を時計回りに運ぶ。毎年、一部の氷はグリーンランドとノルウェーの間の海峡を通って北大西洋へ流れ出る。しかし、その多くはグリーンランド沿岸やカナダの島々に沿った北極圏最北部の海岸に押し寄せる。ここでは、氷が繰り返し流れ込むことで層が形成され、高さ10メートルに達する圧力氷脈ができることもある。その多くは、やがて割れて沖へ戻り始めるまで、10年以上残る。
その結果、豊かな海洋生態系が生まれる。複数年氷の縁や底では、光合成を行う珪藻が繁殖し、時間とともに厚いマット状の群落を形成する。これらは氷の中や近くに生息する小さな動物の餌となり、その動物を魚が食べ、魚をアザラシが食べ、アザラシをホッキョクグマが食べる。厚く不規則な地形は、アザラシの巣穴の隠れ場所を豊富に提供し、ホッキョクグマが冬を越して子を育てる氷の洞窟もつくる。また、砕氷船を使っても人間がほとんど航行できないこの場所で、生き物に安全な避難場所を提供している。
歴史的に、最後の氷域にたどり着く氷の大半は、シベリア沖の大陸棚から北極横断ドリフトに乗って運ばれてきた。シベリアの氷は、中央北極海で形成された氷とも混ざり、それも最後の氷域に流れ込む可能性がある。しかし現在、海洋で形成される氷は次第に薄くなり、夏に開水域が増えるにつれて、より速く溶けている。研究者によると、この傾向が進めば、今後数十年で最後の氷域への氷の供給が細る。一部の氷は中央北極海から流れ続け、一部は現地で形成されるものの、どちらも現在の状態を維持するには不十分だ。
今世紀半ばまでに、研究者の低排出シナリオでは、中央北極海からの氷も減少し、厚い複数年氷は過去のものとなる。最後の氷域では現地で形成される夏季の氷が残るものの、厚さはわずか1メートルだ。明るい兆しは、アラスカ西部やハドソン湾の一部で現在見られるのと同様の夏季の環境のもとで、少なくとも一部のアザラシやクマなどの生き物が生き残れる可能性があることだ。悪い知らせは、高排出シナリオでは、2100年までに現地で形成される氷さえも夏には消えてしまうことだ。夏季の氷はどこにもなくなり、氷に依存する生態系もなくなる。
「だからといって、不毛で生命のない環境になるというわけではありません」とニュートンは述べた。「新たなものが現れるでしょうが、新しい生き物が入り込むまでには時間がかかるかもしれません。」魚や珪藻、その他の生物相が北大西洋からやって来る可能性はあるが、そこで年間を通じて生き残れるかは明らかでない。温暖化が進んでも、地球が太陽の周りを回る動きは変わらず、光合成生物を含む新たな生物は、太陽の昇らない長い北極の冬に適応しなければならない。
研究者たちは明るい面にも目を向けている。ニュートンによると、21世紀中に大気中の炭素を抑える取り組みが世界で十分に進めば、この地域は気温が再び下がり始めるまで持ちこたえ、最後の氷域が再び成長し始める可能性がある。希望の兆しが一つある。2019年、カナダはイヌイットの居住地域であるヌナブト準州に、最後の氷域の中央3分の1にまたがる面積32万平方キロメートルのトゥヴァイユイトゥク海洋保護区を設置した。カナダが恒久的な保護を検討する間、この保護区では5年間、採掘、輸送などの開発が制限される。残る地域は、これまで保護区の指定に抵抗してきた、鉱業に前向きなカナダのノースウエスト準州内と、これまで態度を明らかにしていないグリーンランド沖に位置する。
いずれにせよ、最後の氷域を保全するには、北極圏全体にほかの海洋保護区を設ける必要があると研究者たちは述べる。北極海とその沿岸には、数十億ドル相当の石油埋蔵量や、ニッケルや銅などの鉱床が存在するからだ。夏に海域が開けるにつれ、採掘や掘削、輸送回廊の開設を求める圧力が強まるだろう。その結果、氷ではなく汚染物質が最後の氷域に運ばれてくる可能性がある。すでにロシアの石油会社ロスネフチは、従来、最後の氷域に氷を供給してきた地域の一部で採掘権を保有している。
「流出した石油や、産業・農業由来の汚染物質が潜在的な脅威として確認されている」と研究者たちは記している。
