アラル海はかつて世界第4位の大きさの湖でしたが、灌漑事業によってほぼすべての水が失われました。
その影響は、漁業の喪失、作物や人の健康に影響を与える塩分を含んだ砂塵、そして気候の変化などに及んでいます。
ダムによって、北アラル海と呼ばれる湖の小さな一部では水位が上昇しました。
私たちの行動が地球をどのように変えているかを示す統計に、圧倒されてしまうのは容易なことです。
もし誰かから、毎年1,870万エーカーの森林が失われている、18.7 million acres of forests a yearあるいは地球の表層海洋が、産業革命以前と比べて28%酸性化が進んでいる、と言われたとしても、それが実際に何を意味するのかを想像するのは難しいかもしれません。
さて、カスピ海の東に位置する中央アジアには、私たちが自然界に何をしうるのかを明確に示す例があります。
縮小する海
1960年代、アラル海は地球上で4番目に大きな内陸水域でした。わずか数十年後には、ほぼ消失していました。
かつて広がっていたこの内陸の海は、1960年には68,000平方キロメートルに及んでいましたが、現在は85%縮小しています。そしてそれは人間の活動によるものです。
水の転用
1960年代、ソビエト連邦は大規模な事業に着手し、アラル海に流れ込むはずの水を転用して、カザフスタン、ウズベキスタン、トルクメニスタンの農地の灌漑に利用しました。
かつて乾燥していた景観は、主に綿花と稲作の農地へと変わりましたが、湖に流れ込む水量は減少し、壊滅的な結果をもたらしました。
より乾燥し、より塩分が濃く、生産性の低い海
湖の生態系は大きく変化しました。水は塩分を増し、ミネラルの濃度が上昇し、肥料や農薬による汚染も生じました。
漁業は、1960年代初頭には約6万人を雇用していましたが、崩壊し、1980年代までには消滅しました。
コク・アラル・ダムは2005年に完成し、北アラル海から南アラル海への水の流出を防いでおり、一部の漁業の回復に役立っています。しかし、他の問題は依然として続いています。
乾燥した湖底は、地域の強風にさらされており、その風が塩分を含み汚染された土壌を運び、公衆衛生上の問題を引き起こしています。この塩分を含んだ砂塵は農地にも堆積し、作物の収穫量を減らしています。
これほど大規模な水域が失われたことは、この地域の気候に影響を与えてきました。冬はより寒くなり、夏はより暑く乾燥しています。
被害は元に戻せるのでしょうか？
湖の一部を救うための取り組みが行われてきました。カザフスタンはコク・アラル堤防とダムを建設し、湖のその部分で水位が上昇したことで、北アラル海で漁業が再開されました。
しかし、衛星画像が示すように、湖の大部分は依然として干上がったままです。これらは、人類が地球の回復能力を超える速さで環境を破壊しているという、厳しい警告となっています。
