南極大陸――荒涼とした、ペンギンが生息する氷の砂漠。ここで「さらに」見つかっても驚かないものがある場所とは思えないかもしれません。さらに雪が降っているとは。ところが科学者たちは、最近発表した調査結果で、この最南端の大陸では過去200年間に降雪量が10％増加したことを明らかにしました。
これを聞いて、こう思うかもしれません。これは多いのでしょうか？良いことなのでしょうか？結局、気候変動はそれほど悪くないということでしょうか？
答えは、順に「はい」「いいえ」、そして「決してそうではありません」です。
まず、どのようにして分かったのかを見てみましょう。英国南極調査所（BAS）の科学者たちは、南極大陸各地から79本の氷床コアを採取し、何世紀にもわたって積もり、圧縮された雪や氷の層を調べました。コアの分析から、21世紀初頭の年間平均降雪量は、19世紀の同じ時期より10％多かったことが分かりました。
この規模を実感するために言うと、これはさらに272ギガトン、つまり544兆ポンドもの降雪量にあたります。これは死海の体積の2倍です。つまり、かなりの雪が降ったということです。
これが重要なのは、南極大陸から海へゆっくり、しかし確実に流れ出している氷に、凍った水がさらに加わるからです。
なぜこうしたことが起きているのか、順を追って見てみましょう。気温が高い大気ほど多くの水分を含み、その結果、南極の降雪量が増えます。これは気候変動によって予想される影響の一つです。しかし科学者たちは、南極の降雪増加が、過去より多くの地球上の水を蓄えることで海面上昇における南極の役割を抑えるのか、それとも海面上昇を加速させるのか、確信を持てずにいました。
残念ながら、今回の研究は後者、つまり降雪が増えると海面上昇が速まる可能性を示しています。南極の氷の上に積もる雪が圧力をかけることが、近年の研究で示されており、その結果、南極から海へ流れ出す氷の速度が増します。（覚えておいてください。南極の氷は陸上にあり、北極点の周りに浮かぶ海氷とは異なります。つまり、南極の氷が融けると、すでに満杯のグラスに大量の氷を入れるようなことになります。）
「今日起きている氷の変化を科学者が完全に理解し、解釈するのは複雑で難しいことです」と、BASの筆頭著者リズ・トーマス氏はプレスリリースで述べました。「変化に影響する主な要因は2つあります。降雪による質量の増加と、融解による質量の減少です。この2つは互いに異なる作用をしています。今回の新たな知見は、私たちの知識と理解を深める一歩となります。」
