地球温暖化により、南極の棚氷が崩壊する可能性が生じています。
これらの棚氷には融解水が浸透しており、南極の氷河をせき止める氷の壁を弱体化させる恐れがあります。
これらの棚氷が突然崩壊すると、海面が大幅に上昇する可能性があります。
科学者らは水曜日に発表した報告で、融解水が南極の氷河をせき止める氷の壁を弱体化させる恐れがあると述べ、これは大幅な海面上昇の可能性への懸念を裏付けるものだとしました。
棚氷は数千年をかけて形成されたもので、大陸の雪と氷の大部分が海へ流れ出るのを防ぐダムの役割を果たしています。
科学者らは、棚氷の面積の約60%が「水圧破砕」と呼ばれるプロセスに対して脆弱であることを発見しました。このプロセスでは、融解水が棚氷の割れ目に染み込み、崩壊を引き起こします。割れ目の中には深さが数百メートルに達するものもあります。
「この融解水は氷より重いため、ナイフのように氷の厚さ全体を貫通することができます」と、コロンビア大学の気候科学者Ching-Yao Laiは述べました。
このプロセスにどれくらいの時間がかかるのかは不明です。南極の天候は変動が激しいため、人為的な気候変動がどの程度影響しているのかを科学者が判断することは困難です。
しかしLaiは、以前の研究では融解水が約1世紀のうちに棚氷を覆う可能性があると示唆されていたと述べました。
『Nature』誌に掲載された今回の研究では、AIを用いて、大陸全体にわたる50の棚氷を写した約260枚の衛星画像から氷の割れ目の特徴を特定しました。これらの棚氷は南極海岸線の約75%を取り囲んでいます。
Laiは、上部の氷河を支える棚氷に脆弱性が見つかったことは驚きだったと述べました。
「以前は、水圧破砕に脆弱な場所があると考えていましたが、そうした場所は氷床にとってまったく重要ではないかもしれません」とLaiは述べました。
科学者らは、水圧破砕によって棚氷が失われると、米国とメキシコを合わせた大きさに匹敵する南極の氷床が、海へ直接流れ出る経路になることを懸念しています。そうなれば、氷の損失が加速し、海面上昇の一因になりかねません。
気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の最新報告書は、2100年までに将来の海面が1メートル以上上昇すると予測しています。しかし科学者らは、これら急峻な棚氷が突然崩壊すると、将来の海面が大幅に上昇する可能性があることを懸念しています。世界の淡水の半分以上は南極の氷に閉じ込められています。
一方、気候変動によってもたらされた気温上昇により、北極の氷河や氷床も浸食されています。先月、カナダに残っていた最後の無傷の棚氷が崩壊しました。
また、グリーンランドの氷床は昨年、記録的な量の質量を失いました。これにより、氷の塊が予想より速く融解しているのではないかという懸念が高まっています。グリーンランドの古い氷床は、完全に融解すれば海面を少なくとも20フィート（6メートル）上昇させるだけの水を蓄えています。
南極について、「背後のすべてをせき止める壁のようなこの氷の一部が崩壊し始めれば、現在予測されている以上に海面上昇の速度が加速するでしょう」と、本研究に関与していない米国国立科学財団の南極研究責任者Alexandra Isernは述べました。
いったん失われると、棚氷は「私たちが目にできるどの時間スケールにおいても」再形成されることはないとIsernは述べています。「形成には長い時間がかかりましたが、消失させるにはそれほど長い時間はかからないかもしれません」。
科学者らは、政府が海面上昇に備えるべき一方で、海面上昇の速度を抑え、沿岸部の大災害を回避するために、気候温暖化を招く排出量を抑制する時間はまだ残されていると述べています。
「地球上に、温暖化する空気や海水温の上昇とうまく共存できる氷は存在しません」と、本研究に関与していない米国国立雪氷データセンターの氷河学者Twila Moonは述べました。
「こうした詳細や手法は、人類がどのような道をたどるかを前提に、将来何が起こるかをより狭い範囲で示すことに役立っています」。
