南極半島では、いわゆる雪藻によって雪が緑色に染まっています。
この藻類は、氷点をわずかに上回る気温で繁殖しますが、そのような気温はますます一般的になっています。
南極の緑色の雪は、新たな生態系全体の基盤となる可能性があります。
COVID-19がニュースを独占するなか、かつて画面を賑わせていたさまざまな種類の存在的な恐怖を懐かしく思い出すほどです。しかし、ご心配なく。心配すべき事柄は依然として数多くあります。例えば地球温暖化は、今なお間違いなく重大な懸案事項です。南極では、雪が緑色に変わりつつあります。そして、これは決して良いことではありません。
この現象は、南極大陸の最も北に突き出た部分である南極半島およびその付近で起きています。半島は地球上で最も急速に温暖化が進んでいる地域の一つです。一部の見解によれば、産業革命（1800年頃）の開始以来、平均年間気温はほぼ3°C（37.5°F）上昇しています。
今年初め、南極の気温が観測史上初めて20°Cを超えたのも、この半島でした。2020年2月9日、ブラジルの科学者たちは、半島北端近くのシーモア島で20.75°C（69.35°F）を記録しました。その3日前には、半島上にあるアルゼンチンのエスペランサ研究基地が18.30°C（64.94°F）を計測し、これは南極大陸本土における新記録でした。
気温の上昇は、さまざまな影響をもたらしています。中でも最も劇的なのは、地元の棚氷から時折分離する、小国ほどの大きさの巨大な氷山です（参照：#849）。それほど劇的ではありませんが、気温の上昇は微細な藻類の増加ももたらしており、その藻類が、半島そのものおよび隣接する島々の広い範囲の雪を緑色に染めています。
この「雪藻」は、「スイカ雪」と呼ばれることもあります。ピンク、赤、緑の色合いを示すことがあるためです。原因は緑藻の一種で、時に二次的な赤い色素を含んでいます。他の淡水藻類とは異なり、好冷性であり、氷点付近の環境で繁殖します。
今週、次の学術誌に掲載されました：Nature Communications 半島の雪藻について、これまでで初めての大規模な分布図です。単細胞生物ではありますが、その繁殖は非常に大規模であり、彼らが鮮やかな緑色に変えた雪や氷の斑は、宇宙からも観測できるほどです。
この地図を作成したチームは、実際に欧州宇宙機関のSentinel 2衛星群のデータを使用し、アデレード島（2017/18年）およびフィルデス島とキング・ジョージ島（2018/19年）で収集した現地調査データを加えました。
ケンブリッジ大学の生物学者らが英国南極調査局と協力し、6年間にわたって作成したこの地図では、雪藻による1,679か所の個別の「大量発生」が特定されています。
最大の大量発生は、南シェトランド諸島のロバート島で確認されたもので、その面積は145,000 m2（約36エーカー）でした。緑色の雪に覆われた総面積は1.9 km2（約0.75平方マイル）でした。比較のために示すと、半島全域の他の植生は約8.5 km2（3.3平方マイル）を覆っています。
藻類が繁殖するには条件が適切でなければなりません。水が氷点をわずかに上回り、雪に適切なぬかるみ具合を与える必要があります。そしてその条件は、南極の夏である11月から2月にかけて、半島で次第に高い頻度で生じています。
他の植物と同様に、緑藻は光合成によって成長します。これは、藻類が炭素吸収源として機能することを意味します。研究者らは、観測された藻類が大気中のCO2を年間約479トン除去していると推定しています。これは英国の平均的な自動車の走行約875,000回分、またはロンドンとニューヨーク間の航空便486便分に相当します。
これには、本研究には含まれていない赤い雪藻が蓄積する炭素は含まれていません。赤い藻類は、緑色の雪藻の少なくとも半分の面積を覆っていると推定されており、密度は低いとされています。
調査された藻類の大量発生のおよそ3分の2は、この地域の島々で発生していました。これらの島々は、半島そのものよりもさらに地域的な気温上昇の影響を受けてきました。
大量発生は、地域の野生生物とも関連しています。特に、藻類の肥料となる彼らの糞との関連が見られます。研究者らは、大量発生の半分が海から100 m（120ヤード）以内で発生し、ほぼ3分の2がペンギンのコロニーから5 km（3.1マイル）以内で発生していることを確認しました。その他は、他の鳥の営巣地の近くや、アザラシが上陸する場所の近くで発生していました。
