報告によると、アフリカで最も古く最大級のバオバブの木13本のうち9本が過去10年で枯死した。これらの木の樹齢は1,100年から2,500年とされ、気候変動の犠牲になっているとみられる。科学者らは、気温の上昇によって木が直接枯死したか、あるいは弱って干ばつ、病気、火災、強風の影響を受けやすくなったのではないかと推測している。
気候の変化の影響を受けているのは、古いバオバブの木だけではない。アメリカ西部では、ポンデローサマツとピニオンマツの森林がかつてない速度で枯れつつあり、この地域では夏の気温が上がっている。ハワイでも、有名なオヒアの木が従来の記録より速い速度で枯れている。
アフリカバオバブ：驚くべき樹種
世界にはバオバブの木が9種ある。アフリカ大陸に1種、Adansonia digitata（最も大きく成長し、最も長寿な種）、マダガスカルに6種、オーストラリアに1種がある。アフリカ大陸のバオバブの木は、セネガルでバオバブの木を記載したフランスの植物学者ミシェル・アダンソンにちなんで命名された。
アフリカバオバブは驚くべき樹種である。その大きさと寿命だけでなく、複数の幹が融合して成長する独特な方法においても特筆すべき木である。これらの幹の間（偽の空洞と呼ばれる）には樹皮が成長するが、これはバオバブ特有のものである。
アフリカバオバブは年輪がほとんどできないため、研究者らは放射性炭素年代測定を用いて、各木の幹の異なる部分から採取した試料を分析した。その結果、最も古い木（現在は枯死している）は2,500年以上の樹齢であったことが判明した。
バオバブの木にはまた、300以上の用途がある。鉄分を多く含む葉は茹でてホウレンソウのように食べることができる。種子は焙煎してコーヒーの代用品にしたり、搾油して調理用や化粧品用の油にしたりできる。果肉にはオレンジの6倍のビタミンCが含まれているため、アフリカや欧州、米国、カナダの市場において重要な栄養補助源となっている。
現地では、果肉をジュースやジャムに加工したり、発酵させてビールを作ったりする。若い苗木には直根があり、ニンジンのように食べることができる。花も食用になる。根は赤色染料の原料となり、樹皮はロープやかごの材料として使われる。
バオバブにはまた、薬効があり、中空の幹は水の貯蔵に利用できる。バオバブの樹冠は日陰も提供するため、多くの農村部では市場を開くのに理想的な場所となっている。そしてもちろん、バオバブの木の製品取引は地域社会の収入源にもなっている。
バオバブの木は、地域社会の文化生活においても大きな役割を果たしており、多くのアフリカの口承物語の中心にある。さらに、『星の王子さま』にも登場する。
アフリカバオバブはサバンナの生態系の要である
バオバブの木は人間にとって有用であるだけでなく、重要な生態系の構成要素として、乾燥したアフリカのサバンナにおいて重要な役割を果たしている。特に重要な点として、バオバブの木は土壌を湿潤に保ち、養分の循環を促進し、土壌侵食を防いでいる。また、鳥類、トカゲ、サル、さらにはゾウなど、多様な動物にとって食物、水、住処の重要な供給源となっている。近くに水がない場合、ゾウは樹皮を食べて水分を補給することもある。花はコウモリによって受粉されるが、コウモリは花蜜を求めて長距離を移動する。バオバブの木には、数多くの昆虫も生息している。
アフリカバオバブは古くから存在する木であり、栽培が可能である。西アフリカの一部の地域社会では、何世代にもわたってそうしてきた。農家の中には、結実までに15〜20年かかるため栽培を敬遠する人もいるが、近年の研究では示されている。結実した木の枝を苗木に接ぎ木することで、5年で結実させることができるというものだ。
多くの「在来種」の木は、果実の形態や栄養特性に大きなばらつきがある。そのため、栽培に適した最良の品種を見つけるには、長年の研究と選抜が必要となる。この過程は「家畜化」と呼ばれ、遺伝子工学を意味するものではなく、自然界に存在する木の中から最良のものを選抜して栽培することを指す。単純に思えるが、最良の木を見つけるには時間がかかり、その間にも多くの木が枯死しているのが現状である。
これらの最も古く最大級のアフリカバオバブの木が枯死したことは非常に残念であるが、このニュースが、世界に残る大型のバオバブを保護し、その健康状態を綿密に監視する取り組みを始めるきっかけとなることを願っている。また、科学者が栽培に最適な木を特定する方法を完成させることができれば、いつの日か、バオバブがリンゴやオレンジのように私たちのスーパーマーケットで当たり前に見られるようになるかもしれない。
