アリゾナ州立大学（ASU）の地球規模発見・保全科学センターの研究者らは、これまでにない詳細さでハワイのサンゴを地図化した。
世界のサンゴ礁を守るには、サンゴ礁についてできる限り多くの情報を得ることが不可欠だ。
2050年までに、サンゴ礁の75％が深刻な脅威に直面する可能性がある。
あるチームの科学者らが、ハワイの主要な島々を取り囲むサンゴ礁の初の空撮地図を作成した。研究者らは、この画期的な成果が島々とその先の地域でのサンゴ礁の保全に役立つことを期待している。
この地図は、月曜日に掲載された米国科学アカデミー紀要の論文で紹介され、島々の周辺に生息するサンゴの地理的分布を水深16メートル（約52フィート）まで示すとともに、人間活動の影響が比較的大きい場所と小さい場所も特定できた。
「この規模で、生きたサンゴをこれほど詳細かつ包括的に捉えた例はこれまでありません」と、研究共著者で米国海洋大気庁のジェイミソン・ゴーブ氏はASU Nowに語った。
この研究は、アリゾナ州立大学（ASU）の地球規模発見・保全科学センター（GDCS）が主導した。科学者らは、前例のない課題に直面するサンゴ礁の地図化に伴ういくつかの難題の解決を目指した。
「海洋酸性化とサンゴの白化を引き起こす気候危機に加え、沿岸開発による流出水などの問題もあり、世界のサンゴ礁の75％が2050年までに深刻な脅威に直面する可能性がある。しかし、サンゴ礁を守るには、その場所を把握することが重要だ。現地での地図化は対象範囲に限界があり、衛星画像では十分な詳細を得られない。
GDCSの研究者らが世界航空観測所を使って解決しようとしたのは、この問題だ。これは、2つの手法を組み合わせて詳細な地図を作成する航空研究室であり、Courthouse News Serviceが説明している。その手法とは、森林のような複雑な景観の地図化によく使われるレーザー誘導イメージング分光法と、人工知能だ。
「度重なる熱波や、沿岸開発に伴う深刻な問題がある中で、ハワイの海域のどこにサンゴが生息しているかを明らかにするため、私たちは大規模な諸島を初めて地図化しました」と、研究筆頭著者でGDCS所長のグレッグ・アスナー氏はASU Nowに語った。「より費用対効果の高い保護策や再生活動、一般市民の参加を促すうえで、連携機関が必要としているのは、まさにこうした基礎情報です。」
世界各地のサンゴ礁と同様、ハワイのサンゴ礁も大きな課題に直面している。2015年と2019年の海洋熱波で白化現象が起き、沿岸開発や漁業も、汚染や堆積などを通じてサンゴ礁に被害を与えてきた。地図化の結果、例えばオアフ島では、島のサンゴ礁のうち生きたサンゴが残るのはわずか12％であることが分かった。200年前には、島の周辺に現在の3倍の生きたサンゴがあったと考えられると、アスナー氏はホノルル・シビル・ビートに語った。
この研究では、生きたサンゴの有無の約60％は、水深、波の力、または沿岸開発によって説明できることが分かった。ハワイのサンゴに対する人間活動の影響は、全体として、沿岸近くの開発、水質、海面水温、非商業的漁業の順に大きかったと、アスナー氏はXに投稿した。
一方、地図化によって、人間活動の影響に対する耐性がサンゴに見られた「避難場所」と呼ばれる地域も明らかになったとASU Nowは報じた。アスナー氏はホノルル・シビル・ビートに、この地図を政策立案者が活用すれば、避難場所のように保護すべきサンゴ礁、再生に最適な地域、そして限られた資源を踏まえると再生に取り組む価値がないかもしれないほど劣化した地域を判断できると語った。
「ハワイのサンゴ礁生態系内および生態系間で生きたサンゴの被度を実用的に地図化することで、管理者や政策立案者はサンゴ礁の保護、回復力、再生により的確に取り組めるようになります」と、研究共著者でハワイ州水生資源局長のブライアン・ニールソン氏はASU Nowに語った。「この新しい地図によって、現存するサンゴ礁を守りながら、サンゴやサンゴに依存する多種多様な生物の生息環境を改善すべき場所に注力できる可能性が高まります。」
