これまで知られていなかったアデリーペンギンの「超巨大コロニー」がペンギン南極で発見され、気候変動により数十年にわたって個体数が減少していたという懸念が和らいだ。
この繁栄するコロニーは、人間活動と気候変動の影響が南極の他の地域ほど顕著でない、辺境のデンジャー諸島に生息している。
南極半島の北端沖に位置するこれらの島々は、非常に遠隔地にあり、厚い海氷に囲まれている。
そのため、ペンギンは世界に知られずにいたが、営巣する鳥の兆候を調べるため、研究チームが現地調査に乗り出した。
「つい最近まで、デンジャー諸島が重要なペンギンの生息地だとは知られていませんでした」と、研究を共同で率いたストーニーブルック大学の生態学者、ヘザー・リンチ教授は述べた。
しかし、科学者たちが島々のNASA衛星画像にグアノ（鳥の排せつ物）の跡を見つけたことで状況が変わった。これは大規模なペンギンのコロニーがあることを示す明白な兆候だった。
調査のため、リンチ教授は鳥を実際に数えることを目的に、島々への科学調査隊を率いた。
地上から鳥を調査するだけでなく、科学者たちはドローンで島を上空から撮影し、数十万組にのぼる繁殖ペアを数えた。
島々には合計751,527組のペンギンが生息しており、南極半島のその他の地域を合わせた数を上回っていた。
研究に参加したルイジアナ州立大学の生態学者、マイケル・ポリト教授は、目にした「アデリーペンギンの圧倒的な数に驚いた」と語った。
「島の周りの海はペンギンで沸き立っていました」と彼は述べた。
科学者たちは数十年にわたり、アデリーペンギンの総数は着実に減少していると考えていた。しかし、この新たなコロニーは遠隔地にあることで守られてきた。
「デンジャー諸島には南極半島で最大のアデリーペンギンの個体群がいるだけでなく、近年の気候変動と関連して南極半島西側で見られる個体数の減少も、ここでは起きていないようです」と、研究に参加したルイジアナ州立大学の生態学者、マイケル・ポリト教授は述べた。
「この結果は、南極半島東部と、西部で見られるアデリーペンギンやヒゲペンギンの減少との鮮明な対照を示しています」と、オックスフォード大学のペンギン研究者、トム・ハート博士は述べた。
「こうした減少を引き起こしている要因はまだ明らかではありません。候補としては気候変動、漁業、人間による直接的な攪乱が挙げられますが、問題の大きさは示されています。」
この鮮明な対比から、環境がまったく攪乱されていないとき、ペンギンははるかに良好な状態で生息できることがうかがえる。この発見は、デンジャー諸島が位置するウェッデル海に保護区を設けるよう環境保護活動家が求めていることを後押しする。
この発見を記録した研究は学術誌Scientific Reportsに掲載された。
「この喜ばしい発見は、この驚くべき氷の象徴的な種について、まだ学ぶべきことがどれほど多いかを教えてくれます」と、WWFで極地プログラムを統括するロッド・ダウニー氏は述べた。
「また、乱獲と気候変動という二重の脅威からアデリーペンギンを守るため、南極沿岸の海域を保護することがいかに急務であるかを改めて示しています。」
