山火事、気候変動、生物多様性の喪失、そしてパンデミックはいずれも、人類と自然との関係が変化してしまったことを示す兆候です。
科学者には、私たちの未来を捉え直すために必要な視点があります。
現在の人類の状況は、まるでフィクションのように感じられます。それも理由がないわけではなく、フィクション作家は、理解し難く耐え難い近未来の世界を想像することで、大きな成果を上げてきました。
しかし、2020年の現実の世界は、フィクションよりも理解し難いとは言えず、むしろ耐え難いものになっています。気候の変化により山火事の季節は長期化し、暴風雨はより頻繁かつ破壊的になり、食料の不安定さは増し、生物多様性の喪失は加速しています。こうした終末的な状況が並ぶ中で、世界的なパンデミックも同時に進行しています。しかも、これは私たちが直面する最初のパンデミックでも最後のパンデミックでもありません。
これらの問題はすべて相互に関連しており、その多くは今後も続き、場合によってはさらに加速する可能性があります。それらは人類と地球のシステムの双方を試すものです。フィクションは、私たちの災厄の規模を把握するための手引きにはなり得ますが、私たちは物語の役割について別の主張をしたいと考えています。地球とその生命を、環境の大きな変化の時代を通じて�密に研究してきた科学者たちの言葉こそ、あまりに複雑で散漫、かつ途方もなく大きく、理解が及ばないように見える課題について私たちが語る方法を形作るべきだと考えています。
私たちのような科学者は比喩を用いて生物多様性について語ります。熱帯雨林は多様性の揺りかご、進化は生命の樹、絶滅は渦である、といったように。こうした比喩は、大きな概念を分かりやすく捉えるのに役立ちます。私たちは、現代にも再び取り入れるべきもう一つの比喩があると考えます。それは「生態系という舞台における進化の演劇」です。生物学者のG・エヴリン・ハッチンソンは、絶えず変化する舞台で役者に作用する力学的な一連の力を説明するために、エッセイの中でこの比喩を用いました。ハッチンソンの比喩では、舞台は相互作用の場を提供します。ここでいう生態系とは、より大きな生命の網の中で、種同士の結びつきの数と強さに関わるものです。進化とは、数十億年にわたる過去の生態系の結果であり、舞台上の役者を形作る偶発的な出来事を経て、その一部は適応して存続し、他は消え去っていくのです。
ハッチンソンがこれらのエッセイを発表したのは50年以上前のことですが、私たちは彼の着想が、災厄に見舞われた現在においても有用であり続けると考えます。第一に、この比喩は規模に依存しません。ウイルス、キツネザルの集団、沈没したクジラの死骸、熱帯林のいずれについて語る場合にも当てはまります。生物学のこれらすべての規模において、進化の演劇が進行中であることが示されます。第二に、私たちは生態系という舞台の条件を積極的に変えています。人類という唯一無二の存在の足跡は今や70億人以上に及び、舞台を混み合わせています。また、舞台は暑くなりつつあり、相互作用は変化したり、ほころびたりしています。
新型コロナウイルスは、これらの変化がもたらした多くの課題の一つにすぎず、野生生物の違法取引、気候変動、環境劣化によって加速しました。今後数十年のうちに、人類の健康、富、安全保障において得られてきた大きな前進が、私たちが積み重ねてきた環境負債によって覆されるおそれがあります。最後に、あらゆるものが指数関数的に加速しています。千年規模の環境変化が、私たちの行動によって数十年の間に起きているのです。この加速は、部分的には人新世を定義するものでもあります。今後50年間で、過去1万年に起きた環境変化と同程度の変化が再現されると予測されています。そして私たちは、この舞台に立つあらゆる生物にとって、その賭け金をいっそう大きくしてしまいました。
人の一生の間に起きると予測されるこの規模の変化は、生物多様性の将来に関する重要な問いを投げかけます。すなわち、私たちが依存する種や生態系は、この加速をどのように生き延びるのか、という問いです。そして究極的には、私たち人類自身がどのように生き延びるのか、という問いです。博物館の収蔵品のように、過去からのベンチマークに頼る必要があるでしょう。過去の世界の多くの特徴が、私たちの現実の未来の一部となるからです。生態学と進化学の分野は、その専門性の深さから最大の恩恵をもたらせるよう、工学におけるDARPAのモデルに似た、高度な応用研究の部門を発展させる必要があります。進化の演劇という比喩は、今年で35年を迎える保全科学が、危機管理の分野から、絶え間ない環境変化の舞台におけるイノベーションを活用する分野へと転換する助けにもなるでしょう。
進化学と生態学の応用から目を背けていては、急速に変化する地球への適応が妨げられます。何よりもまず、解決策がこれらの問題の規模と速度に見合ったものでなければなりません。現在、私たちの課題は指数関数的な曲線を描いて増大しているにもかかわらず、指数関数的な曲線、私たちの解決策の多くは漸進的にとどまっています。人類としての事業のあり方、すなわち私たちが補助金を出す産業、構築する食料・エネルギーシステム、そして利用する資材を変えることで、絶滅を駆り立てる根本的な要因を取り除き、生態系に回復力を組み込むことができるでしょう。
言い換えれば、私たちは進化の演劇において人類が担う突出した役割を活かし、新たな生態系の舞台に適応して繁栄することができるのです。こうした課題を身をもって知る科学者として、私たちは楽観的な姿勢を崩していません。結局のところ、私たちには、私たちを脅かす新たな害虫や病原体に対処する手段があり、必要とする広大な陸地や海洋を回復させる方法も知っているからです。
私たちの未来を想像するフィクション作家や、遠い過去を呼び起こす古生物学者と同様に、私たちは望む未来について具体的に考える必要があります。そこに到達するには、科学者が必ず必要になるでしょう。
