死亡記事を対象にした新たな全国規模の研究で、宗教とのつながりがある人は、宗教とのつながりがない人より平均で約4年長生きすることが分かった。
全国各地の死亡記事1,000件超を分析して明らかになったこの4年の差は、寿命に大きく影響する2つの要因、すなわち亡くなった人の性別と婚姻状況を考慮して算出された。
アイオワ州デモインの新聞に掲載された死亡記事を対象にした小規模な研究では、その差はやや大きく、6.48年だった。
「宗教への所属は、寿命に対して、人生の年数に関わる性別とほぼ同じほど強い影響を及ぼしていました」と述べたのは、ローラ・ウォレス研究の筆頭著者で、オハイオ州立大学の心理学博士課程に在籍する学生である。
この研究は本日、学術誌『社会心理学・パーソナリティ科学』のオンライン版に掲載された。
研究者らは、寿命が延びる理由の一部として、宗教に所属する人の多くがボランティア活動を行い、社会団体に参加していることを挙げた。こうした活動は、先行研究で長寿との関連が示されている。
「この研究は、宗教活動への参加と人の寿命に関連があることを示す説得力のある証拠を提供しています」と述べたのは、ボールドウィン・ウェイ研究の共著者で、オハイオ州立大学の心理学准教授である。
さらに、宗教が寿命に及ぼす影響は、人々が暮らす都市の気質や平均的な宗教性にも一部左右される可能性があることを、この研究は示したとウェイは述べた。
最初の研究では、2012年1月と2月にデモイン・レジスター紙に掲載された死亡記事505件を調べた。研究者らは、亡くなった人の年齢と宗教への所属の有無に加え、性別、婚姻状況、記載された社会活動やボランティア活動の数も記録した。
宗教への所属が記載された死亡記事の人は、そうでない人より9.45年長生きしていた。性別と婚姻状況を考慮すると、その差は6.48年に縮まった。
2つ目の研究では、2010年8月から2011年8月に新聞社のウェブサイトに掲載された、米国の主要42都市の死亡記事1,096件を対象とした。
この研究では、死亡記事に宗教への所属が記載された人は、記載されていない人より平均5.64年長生きしていた。性別と婚姻状況を考慮すると、その差は3.82年に縮まった。
ボランティア活動や社会集団への参加は、ほかの人より長生きする傾向と結びついていることが、多くの研究で示されている。そこで研究者らは、宗教団体が提供するボランティア活動や社会参加の機会が、寿命の延びを説明しうるかを調べるため、2つの研究のデータを統合した。
その結果、宗教を信仰する人が長生きする理由は、それだけではないことが分かった。
「ボランティア活動や社会団体への参加で説明できるのは、宗教への所属による寿命の延びのうち、1年弱にすぎないことが分かりました」とウォレスは述べた。「宗教への所属がもたらす恩恵には、これでは説明できない部分がまだ多くあります。」
では、宗教が人々の長寿を促す理由として、ほかに何が考えられるのだろうか。ウェイによると、多くの宗教が定める規則や規範が、飲酒や薬物使用、複数の相手との性行為といった健康に良くない行動を制限していることと関係している可能性がある。
さらに、「多くの宗教は、感謝、祈り、瞑想など、健康の改善につながる可能性のあるストレス軽減の習慣を勧めています」と彼は述べた。
多くの都市のデータを得ていたことで研究者らは、都市の宗教性の度合いや、その都市の「気質」が、宗教への所属と寿命の関係に影響するかどうかも調べることができた。
各都市の寿命に関わる主要な気質の要素は、地域社会の価値観や規範に従うことがどれほど重視されているかだと、研究結果は示した。
宗教性が高く、規範に従うことが重視される都市では、宗教を信仰する人は無宗教の人より長生きする傾向があった。
しかし、都市によっては波及効果が見られる。
「特定の状況では、宗教がもたらす健康へのプラスの効果が無宗教の人にも波及します」とウォレスは述べた。「この波及効果が起きるのは、宗教性が高く、全員が同じ規範に従うことをあまり重視しない都市に限られます。そうした地域では、無宗教の人も宗教を信仰する人と同じくらい長生きする傾向があります。」
ウェイは、この研究には限界があり、人種や健康に関する行動など、寿命に関わる重要な要因を統制できなかったと述べた。一方、潜在的な強みとして、ほかの研究とは異なり、宗教への所属を本人の申告ではなく、死亡記事の執筆者が記載した点を挙げた。
総じてこの研究は、宗教が健康に良い影響を与えることを示す研究が増えている中で、さらなる裏付けを提供したとウォレスは述べた。
ほかの著者は、オハイオ州立大学医学部の最終学年に在籍するレベッカ・アンソニーと、ザビエル大学の心理学准教授、クリスチャン・エンドである。
この研究は、米国科学財団と米国国立衛生研究所の助成を受けた。
