国連によると、世界では毎年約5,360万メトリックトンの電子廃棄物が排出されています。
しかし、電子廃棄物の83％は回収されておらず、循環型経済にとって大きな機会損失となっています。
この機会を活かすためには、機密情報を含みうる電子製品を手放すことに対する人々の懸念に、世界が対処しなければなりません。
電子廃棄物のリサイクル率を高めるには、インセンティブや規制も必要となる場合があります。
私自身、日常生活において循環型経済の理想に届かないことを率直に認めます。たとえば、私の家にある時代遅れで使われていない電子機器の数を考えてみてください。現在の在庫には、古いタブレットが複数台、ノートパソコンが2台、そして古い携帯電話が数台あります。さらに、第3世代のiPod Nanoもどこかに眠っています。私が言いたいのは、多くの人のクローゼットや引き出しに、こうした物が詰まっているということであり、それは循環型経済にとって大きな機会損失を意味するということです。
その機会の規模をより正確に理解するため、私はミネソタ州の自宅近くにある電子機器回収施設を訪れました。Repoweredは、セントポールを拠点とする企業で、2011年の開業以来、4,000万ポンド以上の電子機器を処理してきました。現在は年間約300万ポンドを処理しており、Repoweredは州内で回収される電子廃棄物全体の5％を扱っています。Repoweredは、電源コードの付いたものはすべて処理しており、「白物家電」（冷蔵庫、コンロ、洗濯機、乾燥機）のみ対象外です。電子廃棄物の処理に加え、Repoweredは州内での電子機器リサイクル拡大に向けた政策を提唱しており、最近も、ミネソタ州におけるこの機会について調査報告書を発表しました（共著者はMacalester CollegeおよびIron Range Partnership for Sustainability）。新しい報告書と訪問から学んだ3つのことを以下にご紹介します。
1. 問題の規模は非常に大きい
米国では、国連の2020年電子廃棄物モニタリング報告書によると、一人当たり年間約46ポンドの電子廃棄物が発生しています。同分析によると、世界では毎年5,360万メトリックトンの電子廃棄物が排出されています。驚くべきことではないかもしれませんが、それでも憂慮すべきことに、この廃棄物のうち、世界で毎年適切に回収、記録、リサイクルされているのは約17％に過ぎません。分析によると、残りの83％の電子廃棄物の多くは、家庭や企業で眠っているか、不適切に廃棄されています。
電子廃棄物は、プラスチック廃棄物（年間約3億メトリックトン）や繊維廃棄物（約9,000万メトリックトン）と比べると、全体の規模はまだ小さいものの、廃電気電子機器（WEEE）は、年間3～5％の成長率で、世界で最も急速に増加している廃棄物の流れとなっています。これは、プラスチック廃棄物（2010年から2021年にかけて米国で前年比2％超の増加）や繊維（2010年から2018年にかけて米国で前年比3％超の増加）の増加を考えると、目覚ましい成長です。WEEEとプラスチックや繊維の廃棄物との最大の違いは何でしょうか。それは、効率的に回収できれば、そこに含まれる素材の価値が生かせることです。つまり、電子廃棄物は極めて価値が高いということです。
2. 経済的な機会は非常に大きい
電子廃棄物はどれほど価値があるのでしょうか。私の出身州であるミネソタ州を例に考えてみましょう。同州では、年間約2億6,600万ポンドの電子廃棄物が排出されていると推定されています。前述のRepowered報告書によると、これは、同州が年間28億ドル超と推定される価値の素材の山の上に座っていることを意味します。
電子廃棄物に含まれる最も一般的な金属は、重量で90％以上を占める鉄、銅、スズ、アルミニウムです。一方、最も価値の高い金属は、パラジウム（ミネソタ州で年間排出される電子廃棄物に含まれるものだけで推定15億ドル超）、白金（約10億ドル）、そして銅とスズ（それぞれ約1億ドル）です。報告書によると、ミネソタ州の電子廃棄物を毎年100％リサイクルした場合、次のような効果があるとされています。
価値の高い素材7,800万ポンドの回収。
1,700人超の雇用創出。
44万枚の太陽光パネルを製造するのに十分な銀。
そして15万5,000台の電気自動車に十分な銅。
言い換えれば、経済的な機会は非常に大きく、同時に環境、雇用、国内供給の面でも大きな機会が伴うということです。
3. 取り組みは困難である
しかし、電子廃棄物の管理は容易ではありません。まず、Repoweredのような組織は、機密データを確実に破壊しなければなりません。次に、電子廃棄物から最大限の価値を引き出すには、部品を分解し、適切に選別して、工程の次の段階に送る必要があります。分離と選別の作業は労働集約的ですが、メーカーが設計段階から循環性とリサイクルをより重視すれば、改善できる可能性があります。このような循環型の発想に基づく製品の再設計により、製品のアップグレード、修理、そして最終的な解体によるリサイクルが容易になり、業界全体に利益をもたらすでしょう。また、将来にわたって信頼できる素材供給源を確保することにもつながります。
最後に、この種の仕事では人材の確保が必ずしも容易ではありません。Repoweredは、労働力の課題に対して興味深いモデルを持っています。同社は、登録された501(c)(3)の非営利団体であり、社会的企業でもあります。Repoweredは、就労に障壁を抱える人々、多くの場合は司法制度から出所したばかりの人や、依存症から回復途上にある人を雇用しています。こうした仕事は、人々が将来の就職に備えるための機会となり、トレーニングや職歴を提供することで、その可能性を広げる助けとなります。
Repoweredを訪問し、その報告書を読んだ私の主な所見は何でしょうか。第一に、電子機器のリサイクル率を高める機会は非常に大きいということです。第二に、この機会を活かす前に、機密情報を含みうる電子廃棄物を手放すことに対する人々の懸念を克服しなければならず、さらに、それを利便性の高いものにしなければなりません。最後に、リサイクル率を最終的に目指すべき水準まで高めるには、インセンティブや規制が必要となる場合があります。幸いなことに、電子廃棄物の素材には本質的に大きな価値があるため、この課題に取り組む事業上の根拠は存在しています。
