1950年代以降、世界では約80億トンのプラスチックが生産されてきましたが、実際にリサイクルされたのは10%にすぎません。
世界で増え続ける食品廃棄物の量に対して、リサイクルは不適切な解決策だとみなされつつあります。
全体的な消費量を減らすことに加えて、廃棄物危機に対処するには、堆肥化可能な素材で作られた包装のような新しい形態の包装へのさらなる支援が必要になります。
1970年、包装メーカーのContainer Corporation of Americaは、企業がリサイクルへの取り組みを示すための新しいシンボルを探していました。当時、南カリフォルニア大学の建築専攻の学生だったGary Andersonは、500件の応募作品の中で首位に輝いたデザインをわずか2日間で制作しました。優勝した三本の矢のシンボルは、賞金2,000ドルを受け取り、パブリックドメインとして公開されました。
現在、このシンボルは世界中の製品に使用されており、最も認知度の高いグラフィックシンボルの一つとみなされています。その後の数年間で、リサイクルは廃棄物問題への 決定版の解決策となり、Andersonのマークは人と地球に対する企業の取り組みを示す普遍的な指標となりました。その結果、消費者は、廃棄の際にリサイクルが選択肢としてあるなら、資源をより多く使うことに抵抗がなくなっています。
しかし、リサイクルの実態はもっと不透明です。製品にこのシンボルが付いているからといって、必ずリサイクルされるとは限らず、特にプラスチックの場合はその傾向が顕著です。
プラスチック問題
1950年代以降に生産されたプラスチックは約80億トンに上り、現在は毎年3億トン以上が製造されています。PETやモノマテリアルなどの硬質プラスチックには機械的リサイクルが有効で、リサイクルが主流となって数十年が経ちますが、これまでに製造されたプラスチックのうち、実際にリサイクルされたのは最大でも10%にすぎません。
この数字には多くの要因が関係しています。プラスチックを他の廃棄物と分別しようとしない個人や企業がいまだに存在します。国全体がプラスチックを輸出しており、その多くが実際にリサイクルされているかを確認することなく輸出されています。クリスプスの袋などの一部のプラスチック包装は、紙やアルミニウムなどの他の素材がプラスチックと貼り合わされた多層ラミネートであり、リサイクルシステムでは処理できません。フレキシブル包装などの他の包装も、リサイクルするには採算が合いません。食品で汚染されたプラスチックもリサイクルされません。リサイクルシステムを通過できるのは、きれいなプラスチックだけです。
これらの問題に対処するための取り組みは続けられています。しかし、過去と現在を合わせたプラスチックの消費量の多さを考えると、リサイクルだけでは廃棄物危機から抜け出すことはできません。現時点で表明されている産業界と政府の取り組みを見ると、2040年までに海洋に流入するプラスチックの年間量は削減されるとはいえ、わずか7%にとどまります。
過去と現在を合わせたプラスチックの消費量の多さを考えると、リサイクルだけでは廃棄物危機から抜け出すことはできません。
Daphna Nissenbaum, TIPA
解決策
プラスチック汚染に対処するには、上流と下流の両方の解決策を拡大するための世界的な取り組みが必要です。リサイクルの改善は、再利用や廃棄物収集の改善と同様に役割を果たします。しかし、プラスチックの生産削減に焦点を移すことは、これらすべての取り組みにとって極めて重要です。そして、プラスチック生産の削減に大きく寄与するのは、より持続可能な代替素材への置き換えです。
紙製包装は機能し得ます。プラスチックよりも大幅に速く生分解し、容易にリサイクルできます。しかし、樹木の成長は遅すぎるため、真に持続可能な選択肢とはなりません。樹木は保護され、その利用は制限されなければなりません。また、紙は現代生活で求められるプラスチックの機能を提供することもできません。
食品包装はその好例です。プラスチックは、分解を早める要因となる外的要素を遮断するため、生鮮食品の保存に使われています。ほとんどの場合、この目的を果たしているのはリサイクルが難しいプラスチック包装であり、そのため代替素材の有力候補となっています。
持続可能で機能的な代替品を見つけることは、難しい課題です。「生分解性」と表示された素材には分解期間の規定がないため、中には従来のプラスチックと並んで何年も埋立地に残るものもあります。生分解性のバッグに関する一つの研究では、3年間埋設された後も、買い物袋として使用できる状態を保っていたことが分かりました。
オキソ分解性素材も、もう一つの潜在的な解決策となり得ます。これらの従来型プラスチックには、分解速度を速める化学添加物が含まれています。しかし、マイクロプラスチックを残す可能性があり、マイクロプラスチックは海洋に蓄積します。海洋生物がそれを摂取すると、マイクロプラスチックは食物連鎖に入り込み、最終的には人体にも取り込まれます。その結果、欧州委員会は2019年にオキソ分解性プラスチックを禁止しました。
堆肥化可能な包装は、販売にあたって認証を受けることが義務付けられているという点で例外的です。認証を受けるには、家庭用コンポストやコンポスト施設のいずれかにおいて、一定期間内に無害な粒子へと分解することが求められます。こうした条件下で、枯渇しつつある土壌の肥料として利用できる堆肥となり、後に廃棄物を残しません。
堆肥化可能な包装産業が成長し、研究開発への投資を継続するには、ブランドオーナー、製造業者、政府など、サプライチェーン全体のパートナーが解決策について足並みをそろえる必要があります。
リサイクルが難しいプラスチックに関しては、堆肥化可能な包装がすぐに利用できる解決策です。かつては賞味期限を守るためにフレキシブルプラスチック包装が必要でしたが、現在は堆肥化可能な包装がより優れた解決策を提供しています。最近の研究では、マイクロ穴あけされた堆肥化可能な包装は、従来のプラスチック包装と比較して、キュウリの賞味期限を5日間延長することが分かりました。また、食品が傷む前に食べきれなかった場合、包装は食品廃棄物用のゴミ箱に捨てることができ、食品と一緒に堆肥化されます。研究開発の取り組みにより、堆肥化可能な包装の用途は拡大し続けており、フレキシブルなプラスチック包装、袋、パウチなどの代替として実行可能な解決策となっています。
リサイクルマークは、今日使用されている最も認知度の高いシンボルの一つかもしれませんが、プラスチックのリサイクルには限界があることを忘れてはなりません。プラスチック生産量が増加し続けるなか、企業と政府の双方が、この危機に対する他の答えを積極的に推進する緊急の必要があります。銀の弾丸は存在しませんが、プラスチックから代替素材（堆肥化可能な包装を含む）への転換を含む、上流と下流の解決策を組み合わせることで、大きな違いを生み出すことができるでしょう。
