私たちの海は、3つの大きな課題に脅かされています。気候変動、乱獲、汚染です。プラスチック汚染への懸念は高まっており、政府やメディア、そして多くの人々の間で国際的な注目を集めています。その一因となったのが、昨年放送されたBBCのドキュメンタリーブルー・プラネットIIです。同番組では、マッコウクジラや海鳥がプラスチックごみに絡まったり、飲み込んだりする姿が映し出されました。
プラスチック汚染が注目を集める一方で、これを主要な海洋脅威の中で最も重要度が低いと考え、気候変動や漁業にもっと緊急の対応が必要だと考える科学者もいます。
プラスチックが大きな問題ではないという意味ではありません。実際、大きな問題であり、とりわけ発展途上地域の一部や、外洋の広大な環流域では深刻です。そこでは海流が合流し、運ばれてきたものがすべて集積します。また、研究によると、マイクロプラスチック（海中で大きなプラスチック片が分解されてできる小さな破片）は魚介類からも見つかっており、プラスチックは食物連鎖を上がるにつれて蓄積する可能性さえあります。
オーシャン・クリーンアップ
プラスチック汚染が海洋へのほかの脅威よりも注目される理由の一つは、この問題にテクノロジーによる「解決策」があるかもしれないことです。オーシャン・クリーンアップは、海洋プラスチック問題に対する代表的な技術的解決策です。長さ600メートルの障壁を複数、海流に浮かべ、環流域の表層を漂うプラスチックを捕集することを提案しています。
当時19歳の学生が考案したこの構想は、近年、批判を受けてきました。マイクロプラスチックを回収できるのかという疑問から、野生生物に害を及ぼす懸念まで、さまざまな指摘があります。
それでも、オーシャン・クリーンアップは海洋プラスチック問題を大規模に解決しようとすることで、人々の想像力をかき立ててきました。
プラスチックごみが海に流れ込むのを防ぐために、プラスチック製ストローを断ったり、繰り返し使える水筒を持ち歩いたりと、誰もができることがあるという考えはよく知られています。しかし、使用量を減らすだけでなく、生産量も減らし、廃棄量も減らす必要があります。つまり、個人の行動を変えるだけでなく、産業のプロセスや世界各国の政府の政策も変えなければなりません。
プラスチック汚染の視覚的なインパクトと高い市民の関心は、解決策の一部にとって重要な要素かもしれません。多くの国で地域の海岸清掃が定期的に行われ、急速に人気が高まっています。また、海洋の環流域にプラスチックの集積地があるにもかかわらず、いずれ多くの大型プラスチック製品が海岸に打ち上げられるという見方もあります。さらに、海に流れ込むプラスチックごみのかなりの部分は、沿岸や河岸の地域社会から出ているとされています。
地球規模で考え、地域で行動する
こうした状況は、地域レベルでプラスチック汚染に立ち向かう地域ネットワークを築く希望につながります。こうしたネットワークは、海岸や川の清掃にとどまらず、社会のさまざまな集団や個人を巻き込み、参加を促す必要があります。
健全な海を守るという共通の関心を持つ関係者には、地元の小売業者も含めるべきです。小売業者は、瓶などのリサイクル可能な素材を対象としたデポジット返還制度を導入したり、プラスチック製ストロー、使い捨てコーヒーカップ、レジ袋、持ち帰り用容器などの販売を縮小、あるいは廃止したりできます。
地方自治体は、海水浴客向けにごみ箱やリサイクル設備を設置し、海岸や河川付近でのポイ捨てや不法投棄に罰則を科すことができます。
地域の環境管理を担う地域社会の取り組みは、沿岸地域で効果を上げていることが示されています。しかし、こうした取り組みを国や国際レベルに拡大する際には、常に課題が生じます。
地域の取り組みを妨げるのではなく、支える政策が明らかに必要です。例えば政府は、英国の25カ年環境計画が現時点で示しているように「2042年末までに回避可能なプラスチックごみをなくす目標に取り組む」のではなく、不要なプラスチック包装を直ちに禁止すべきです。
残る不要な包装は、早急にリサイクル可能にすべきです。また、リサイクルへの対価支払いなど、地元小売業者の取り組みを超えるリサイクル奨励制度を速やかに導入する必要があります。
プラスチック汚染であれ気候変動であれ、環境問題への取り組みには技術的解決策を組み込むことができ、また組み込むべきです。しかし、それだけで解決するわけではありません。
人々の意識を変え、地域社会に力を与える制度は、世界各地で効果を発揮し得ますが、真の変化をもたらすには、国や国際レベルの政策による支援が必要です。現在、汚染や天然資源は、やむを得ない犠牲として、経済成長を追求する過程で切り捨てられています。
政策面では海辺の地域社会への支援が欠けています。それが整わない限り、どんなハイテクの奇跡も私たちを救うために現れることはありません。
