多くのプラスチックは海に流れ着き、ゆっくり分解される過程で温室効果ガスを放出します。
プラスチックの焼却は、大気汚染の大きな原因です。
プラスチック汚染を減らすには、サーキュラーエコノミーの構築が不可欠です。
生け垣に引っかかった袋から、海面を漂うボトルまで、使い捨てプラスチックに依存する私たちの暮らしを示す光景は、あちこちで目にします。プラスチック汚染が大きな問題であることは、誰もが知っています。しかし、プラスチックが地球温暖化に具体的にどう寄与するのかは、あまり語られていません。
プラスチックが海洋環境に及ぼす影響から、廃棄方法に至るまで、気候変動の問題をどのように深刻化させているのかを見ていきます。
プラスチック汚染は増加している
私たちのプラスチックへの需要は、石油化学製品への需要拡大を後押ししていると、国際エネルギー機関（IEA）は指摘しています。交通や暖房などの分野で化石燃料の使用を抑えようとしている一方、現在の傾向が続けば、プラスチックの消費量は増える一方です。国際環境法センター（CIEL）は、傾向が続いた場合、プラスチックが2050年までに石油消費量の20％を占めると推計しています。
廃プラスチックも気候変動を引き起こす
こうしたプラスチックをすべて処分することも、地球に問題をもたらします。リサイクルされるプラスチックはわずか16％で、残りは焼却のために埋め立てられるか、そのまま投棄されています。
リサイクル施設に届かないプラスチックの多くは、川や海に流れ着きます。生息地が水域のごみ集積地と化した動植物に危険をもたらすだけでなく、プラスチックがゆっくり分解される過程で温室効果ガスを放出するため、気候にも脅威となります。太陽光と熱によってメタンやエチレンが放出され、プラスチックが分解されるにつれて、その放出量は増加します。
さらに、マイクロプラスチックは、海洋微生物が二酸化炭素を吸収し、酸素を放出する能力に影響を与えることが研究で示唆されています。地球上の酸素の少なくとも半分は海洋に由来し、その大半はプランクトンが生み出しています。こうした小さな生物は光合成によって炭素も取り込むため、海洋は極めて重要な炭素吸収源となっています。マイクロプラスチックは、これらの生物が成長し、繁殖し、炭素を取り込む能力に影響を及ぼします。また、プランクトンがマイクロプラスチックを摂取すると、海洋の酸素の減少がさらに加速する可能性があります。
そのため、プラスチック汚染が海洋環境にもたらす深刻な影響は、特に懸念されます。プラスチックで汚染され、温暖化する海洋では、動植物が苦しみ、二酸化炭素の吸収量が減り、気候変動を抑制する私たちの力がさらに弱まるという、負のフィードバックループが生じます。
プラスチックの焼却も問題
廃棄物の野焼きは世界の多くの地域で一般的に行われ、大気汚染の主な原因となっています。プラスチックを燃やすと、有害な化学物質が混ざり合った煙が放出され、地球環境や汚染された空気にさらされる人々の健康を損ないます。深刻な汚染物質の一つであるブラックカーボンは、二酸化炭素の最大5,000倍の地球温暖化係数を持ちます。
CIELは2019年、プラスチックの生産と焼却によって、8億5,000万メートルトンの温室効果ガスが大気中に加わると推計しました。これは石炭火力発電所189基分に相当します。2050年までに、二酸化炭素換算で年間28億トンに増える可能性があり、石炭火力発電所615基分に当たります。
サーキュラーエコノミーはプラスチック汚染の解決策に不可欠
プラスチック問題への取り組みの要となるのは、サーキュラーエコノミーの構築です。システムからなくせないプラスチックは、再利用可能、リサイクル可能、または堆肥化可能である必要があります。そのためには、回収や再処理のインフラに大規模な投資が求められます。
従来どおりの事業運営と比べ、サーキュラーエコノミーによって海洋に流入するプラスチックの量を毎年80％削減できる可能性があると、エレン・マッカーサー財団は述べています。また、年間2,000億ドルの節約、温室効果ガス排出量の25％削減、2040年までに純増で70万人の雇用創出も期待できます。
イネス・ヤバルは、持続可能性を訴える活動家であり、南米の貧困撲滅を目指す団体「Ensemble pour TECHO」の共同創設者です。彼女は世界経済フォーラムに、ペルーで暮らす地域にプラスチックがいかに広く浸透しているかを語りました。「蛇口からそのまま飲める水道水がないので、今も多くの人がペットボトルの水を買っています……ビニール袋も、法律上は禁止されているものの、今も使われています。」
「大切なのは、プラスチックそのものだけを考えるのではなく、持続可能な消費と生産を全体として考え、それが私たちの都市や交通に何を意味するのかを考えることです。」
「プラスチックを世界の消費モデルの一部として考えると、単にプラスチックを消費しないという話ではなく、既存のシステムを変え、企業や市民、国々が意思決定をする際に支援することが大切だと分かります。その場しのぎの小さな一歩を重ねるのではなく、現在のシステムを変える、包括的な変革が必要なのです。」
