この企業は電子廃棄物から金をリサイクルする

• 古いノートパソコンが、ジュエリーや新しい機器として生まれ変わるかもしれない。

• ニュージーランドのスタートアップMint Innovationは、微生物と低コストの化学薬品を使い、電子廃棄物から貴金属を回収している。

• 同社が目指すのは、主要都市のすべてにバイオリファイナリーを設置することだ。

• 同社は「The Circulars Accelerator Cohort 2021」に選ばれた17社のうちの1社だ。

Mint Innovationのチーム。 Image: Mint Innovation

携帯電話やコンピューターなど、私たちが廃棄するガジェットは、貴金属の豊富な供給源だ。

過去最多の電子廃棄物5,360万トンが2019年に世界で発生したと、国連のGlobal E-waste Monitor 2020によるとされている。この電子廃棄物に含まれる原材料の価値は約570億ドルで、その大部分を鉄、銅、金が占めた。しかし、その価値のうち環境に配慮した方法で回収されたのはわずか6分の1（100億ドル）にすぎない。

こうした貴重な廃棄物をより多く持続可能な方法で回収し、経済に再び循環させることができたらどうだろうか。

これは、ニュージーランドのスタートアップMint Innovationが掲げるビジョンだ。同社は、電子廃棄物から有用な金属を回収する低コストのバイオテクノロジー工程を開発した。

Mint Innovationはバイオリファイナリーを活用し、廃電子機器から貴金属を回収する。Image: Mint Innovation

「古いノートパソコンに含まれていた金が、誰かの指にはめる指輪になったり、新しい機器に再利用されたりすることを想像してみてください」と、Mint Innovationの最高経営責任者ウィル・バーカー氏は語る。

同社は天然由来の微生物と安価な化学薬品を使い、粉砕して粉末状にした電子廃棄物から貴金属を回収する。

例えば携帯電話は、銅などの化合物が15％、その他の金属が10％、鉄が3％で構成されていると、世界経済フォーラムの報告書「電子機器のための新たな循環型ビジョン：世界規模での再始動の時」による。

電子廃棄物の分解過程。Image: 電子機器のための新たな循環型ビジョン

都市鉱山

Mintは、世界のすべての主要都市にバイオリファイナリーを設けることを目指している。同社はこのほど、最初の2つのバイオリファイナリーを建設するため、2,000万NZドル（1,400万ドル）を調達した。建設地はオーストラリアのシドニーとイングランド北西部で、シドニーの施設は年間最大3,500トンの電子廃棄物を処理できる。

「理想的には、こうした金属を宝飾品業者や製造業者などの地元企業に再び販売し、真の循環型経済を実現したい」とバーカー氏は語る。

Mint Innovationは、200社を超える応募企業の中から選ばれ、「TheCirculars Accelerator Cohort 2021」に参加する17社のうちの1社だ。6カ月間のこのプログラムでは、循環型経済の革新企業を業界リーダーや循環型経済の専門家につなぎ、個別の支援やメンタリングを提供することで、ソリューションの規模拡大を後押しする。

このアクセラレーターは、UpLink（世界経済フォーラムのイノベーション・クラウドソーシング・プラットフォーム）との協働で、プロフェッショナルサービス企業Accentureが、Anglo American、Ecolab、Schneider Electricと連携して主導している。

パートナー各社によると、循環型経済は2030年までに4兆5,000億ドルを超える独自の市場機会をもたらす。

電子廃棄物の回収と再資源化を改善する必要がある。Image: Global E-waste Monitor 2020

循環型の解決策

世界経済フォーラムの報告書「電子機器のための新たな循環型ビジョン：世界規模での再始動の時」によると、インターネットに接続された機器の数は2020年までに250億～500億台に達すると予測されていた。同報告書は、COVID-19のパンデミックによってデジタル化が加速する前の2019年に公表された。

また、2040年までに、パソコン、ノートパソコン、モニター、スマートフォン、タブレットなどの電子機器の生産と使用（およびその生産）に伴う炭素排出量は、総排出量の14％に達すると推計している。

「世界全体で、適切に処理されている電子廃棄物はわずか20％です。残りの大半は埋め立てられるか、劣悪な環境で働く非公式労働者によって処分されていますが、その行方を示すデータはほとんどありません」と、フォーラムは述べている。

報告書によると、クラウドコンピューティングや、接続された機器の世界であるモノのインターネットといった技術の変化は、電子機器産業の「非物質化」につながる可能性がある。

製品の追跡を改善し、買い取りや返品の仕組みを整えれば、世界規模の循環型バリューチェーンにつながる可能性がある。資源効率、リサイクルのインフラ、再生材の使用量と品質の向上が鍵となる。

世界経済フォーラムの初期段階のイノベーション推進イニシアチブであるUpLinkは、ネットゼロ、自然再生、そして公平な未来に欠かせない、目的意識を持つ起業家を支援し、その成長を加速させている。詳細を確認し、UpLinkのコミュニティに参加するには、こちらをクリック。