LivingPacketsは、段ボール包装に代わる、より環境に配慮した新しい選択肢を考案しました。
「The Box」は顧客に送られ、利用のたびに料金が課されます。
配送の全工程は、アプリで追跡できます。
かつてないほど多くの人が生活必需品を配達してもらうようになっており、それはAmazonなどにとっては朗報ですが、その結果生じる廃棄物の影響を受けることになる環境にとっては悪い知らせです。LivingPacketsは、よりスマートで、より安全であり、新たな循環型経済の基盤となる可能性を秘めた代替品によって、おなじみの段ボール箱に取って代わることを目指す、ベルリンを拠点とするスタートアップです。
LivingPacketsが開発した主力製品は「The Box」と呼ばれ、その名のとおり一つの箱です。ただし、単なるどの箱ではありません。この箱は再利用可能で耐久性があり、デジタルでロックおよび監視され、スマートフォン並みのセンサーや機器を備えているため追跡や多用途での利用が可能です。また、E-Inkスクリーンを搭載しており、配送先や中身を随時更新できます。CESなどいくつかの場所で披露された試作品はある程度の関心を集めましたが、同社は現在、多くの点で改良されたThe Boxの第2版（V2）の生産を本格化させており、数十万個規模での導入に向けた準備が整っています。
確かに、段ボール箱よりはるかに高価です。しかし、LivingPacketsのBoxは返品や地域内配送の用途で数百回ほど使用されれば、紙製の前身製品と採算が取れるようになります。段ボールは新規に作るのは安価ですが、長持ちしません。そして、それが唯一の問題というわけではありません。
「よく考えてみると、オンライン取引は依然としてリスクを伴います」と共同創業者のFabian Kliem氏は述べています。「物理的な取引と金銭的な取引は並行して行われません。先に支払いをすると、販売者は何かを送りますが、それが行方不明になることがあります。受け取っていないと言ったり、受け取ったのに受け取っていないと主張したりすることもあるため、企業は保険会社に請求しなければなりません。」
「物流システムは供給過剰の状態にあり、DHLなどの配送業者に対する不満があります」と同氏は述べています。「eコマースや物流に携わる人々は、自分たちに何が欠けているのか、どのような問題があるのかを理解しています。需要は伸びていますが、イノベーションはありません。」
実際、この10年間、そして特にここ数か月で、ほぼすべての人にとって配送がはるかに重要になったにもかかわらず、配送は一世紀前からほぼ同じ方法で行われ続けているというのは、確かに奇妙に思えます。荷物が届いたときにメールが届くことがある程度の違いです。LivingPacketsは、荷物そのものを完全に刷新することで、この状況を覆すことを目指しており、盗難、破損、配達の不達といった問題を過去のものにしようとしています。
「関係するすべてを完全に管理できます」と同氏は説明します。「荷物がどこにあるか、どのような状況にあるかがわかります。中を確認することもできます。今は配達先にいないので、オフィスにいるからと住所を変更することもできます。詰め物も紙のラベルも必要ありません。封が破られたときや中身が取り出されたときもわかります。」
すべて素晴らしく聞こえますが、段ボールは単純で、限界はあるものの、実績のある方法です。なぜ誰もこのような高度な機器に切り替える必要があるのでしょうか。ビジネスモデルはこの点を考慮しており、そのうえさらに多くの工夫が凝らされています。
まず、LivingPacketsは実際にはThe Boxを販売していません。顧客に提供し、利用ごとに料金を請求します。同社はこれを「サービスとしての包装」と呼んでいます。これにより、数千個の初期費用に企業が二の足を踏むという事態を防ぎます。
サービスとして提供されることで、販売業者、消費者、物流企業が抱える既存の多くの課題が簡素化されます。
販売業者にとっては、とりわけ追跡と保険がはるかに簡単になります。共同創業者のAlexander Cotte氏が説明しているように、また、これを読んでいる多くの人が経験したように、たとえ大型で高価なものであっても、紛失した荷物に何が起きたかを把握することは事実上不可能です。追跡機能が向上すれば、紛失による損失を当初から軽減でき、責任の所在や、どこで持ち去られたかなどの問題も明確に判断できるようになります。
包装業者や配送業者にとっては、内部を調整できる標準的な形状により、これらの箱は梱包が容易で、いじられたり破損したりしにくくなっています。欧州のオンライン小売での試験では、取り扱いにかかる時間と費用を半分以上削減できることが示されました。LivingPacketsは集荷費用も負担するため、配送業者はルートを変更することなくコストを回収できます。また、一般的に言えば、データが増え、追跡可能性が高まることは良いことです。
消費者にとって最も明らかな改善点は返品です。ラベルを印刷したり、企業が事前に用意したりする必要はなく、通知するだけで返送先住所が自動的にBoxに表示されます。さらに、基本的に前払いされたBoxが消費者の家に届くと、新たな機会も生まれます。例えば、古い携帯電話やノートパソコンを売却したり寄付したりすることができます。LivingPacketsは、不要になった機器をBoxに入れるだけで適切な場所に届けられるパートナーシップを展開する予定です。また、消費者はeBayで出品している商品が売れるまでBoxを保管し、その方法で送ることもできます。あるいは、近所の人がそうすることもできます。実際、同社は抗菌コーティングなど、新型コロナウイルス感染症の拡散を防ぐための公衆衛生面での対策にも取り組んでいます。
これらすべてを支える考え方は、この企業が当初から掲げてきたもので、真の循環型経済を創出し、分散型の価値を構築して廃棄物を削減することです。The Box自体も、破損した場合にはその代替品の製造に再利用できる素材で作られています。荷物を移動するIoTデバイスに変えることによる市場の効率化に加え、箱を再利用することで廃棄物と炭素排出量を削減できる可能性があります。最初の100回ほど使用すれば、The Boxは多方面にわたって元を取ります。フランスとドイツの運送業者や小売業者との初期の試験運用でも、これが裏付けられています。
この哲学は、LivingPacketsが独自の形で資金を調達していることにも表れています。それは、自己資金によるブートストラッピングとクラウドソーシングによる株式出資を組み合わせたものです。
Cotte氏と父親は持株会社Cotte Groupを設立し、これがブートストラッピングの良い出発点となりました。しかし同氏は、すべての従業員が利益分配制度の成功を期待して、競争力の低い賃金を受け入れていると指摘しました。それでも95人の従業員がいるため、最も保守的な見積もりでも年間数百万ユーロに上り、決して小規模な事業ではありません。
事業を維持するための取り組みの一環として、継続中のクラウドファンディングキャンペーンでは600万ユーロを超える資金が集まりました。出資は個人からで、最少50ユーロから最大2万ユーロまでです。Cotte氏によると、これは主に生産コストを賄うためのものであり、同氏と創業チームは研究開発期間の資金をほぼ自前で賄いました。将来の利益の半分は、出資者の投資額の複数倍を返済するために充てられる予定です。これは、シリコンバレーで見られるようなビジネスモデルとは必ずしも言えません。しかし、それこそが狙いであると同社は説明しています。
「私たちのために働く全員が、私たちの取り組みを深く信じています」とCotte氏は述べています。「既存のシステムから価値を奪うのではなく、今は一歩引いて、共に価値を創造することを厭わないのです。そして、価値を生み出す過程で助けてくれた人々と、生み出した価値を分かち合う必要があります。」
毎日使用されている途方もない数の段ボール箱のうち、これらの新しい箱が目立つ割合を置き換える未来は想像しにくいものです。しかし、それでも主要な配送経路にいくつか導入することで、意図したとおりに機能することを証明できるかもしれません。また、業界が関わる無数の企業がより良い方法があることに気づけば、物流という円滑に回る仕組み（そして深くわだちのできた道）の改善は、瞬く間に広がる可能性があります。
LivingPacketsの目標と手段は、やや理想主義的に聞こえるかもしれません。しかし、それこそが、物流業界を現在の明らかに前世紀的な手法から脱却させるために必要な、壮大な発想なのかもしれません。
（更新：筆者のメモの不備により、本記事の前半で共同創業者のFabian Kliem氏を、マーケティング担当の同僚であるSebastian Rumberg氏と誤って記載していました。これは現在修正済みです。）
