プラスチックは非常に有用な素材で、性質もきわめて多様なため、私たちの暮らしに役立つさまざまな用途に使われている。
ボトルやフォークはさておき、医療分野だけを見ても、プラスチックは人工心臓弁、医療用インプラントや機器、薬剤の放出制御、水をはじく特殊な表面やコーティング、有機電池などに使われており、その用途は尽きない。
しかし、海洋プラスチックごみは2025年までに2億5,000万トンに達すると推定されており、世界各国の政府は、この深刻な問題をどう克服するか考え始めている。
この問題の根本には、持続可能ではない使い捨てプラスチックが世界のプラスチック生産量の最大40％を占めるという事情がある。これはおよそ1億2,800万トンに相当する。こうしたプラスチックの大半はリサイクル率が低く、許容できる期間内に生分解されない。ポリプロピレンが完全に分解するには、数千年かかることもある。
さらに悪いことに、こうしたプラスチックが海洋環境に流れ込むと、海の動きと日光によって細かな粒子に砕かれ、「マイクロプラスチック」と呼ばれるものになる。
海洋に存在するマクロプラスチックやマイクロプラスチックが、海洋生物に有害な影響を及ぼすことは明らかになっている。一方、人間の健康への影響については、はるかに理解が進んでいない。
一つの禁止措置として、プラスチック製マイクロビーズを含む化粧品やパーソナルケア製品の製造禁止が年初に施行された。ただし、現実には、これによって対象となるのは英国で年間に発生するマイクロプラスチック約680トンと推定される量にすぎない。
プラスチックの問題
プラスチック廃棄物の問題が複雑であることは明らかだ。先進国と途上国の双方で、経済、持続可能性、社会的圧力、リサイクルのインフラにまたがっている。しかし、プラスチックが環境問題になり得ることは広く知られている一方、環境中に残り続ける性質が、実はその製造方法と密接に結び付いていることはあまり知られていない。
プラスチックの圧倒的多数は石油由来の原料から作られている。そのため、化学的な性質として、多くのプラスチックには酸素が含まれない。これはプラスチックを非常に疎水性（水を嫌う性質）にし、環境中に流出した場合、一般的な細菌や酵素による分解をきわめて困難にする。
過去数十年、限りある石油供給への依存に対する認識が高まり、代替となる持続可能な化学原料の研究が進んできた。特に、石油由来の原料に代えてバイオ由来の素材を資源として使う考え方が、大きく広がっている。持続可能なバイオ由来素材には、廃棄作物、廃木材、食品廃棄物など、あらゆる生物由来の廃棄物が含まれる。
何より重要なのは、こうした天然のバイオ由来素材を、より小さな化学的構成要素、すなわち「プラットフォーム分子」に容易に分解できることだ。これらはさらに、プラスチックを含む有用な化学物質の製造に利用できる。
自然が生み出す構成要素
こうしたプラットフォーム分子を使い、ヨーク大学のグリーンケミストリー・センター・オブ・エクセレンスは、プラスチック業界と協力して、新世代のバイオ由来ポリエステルの開発に取り組んできた。これらは衣料用繊維のほか、液体や食品を入れるフィルムや容器の製造によく使われる。こうしてできる素材は完全に植物由来で、リサイクル可能であり、さらに重要なことに、完全に生分解される。
持続可能性に加えて、バイオマスを資源として使う大きな利点は、自然界の化学構造（セルロース、グルコースなど）に多くの酸素が含まれていることだ。バイオ由来の素材からバイオプラスチックを作れば、酸素含有量を素材に保つことができる。酸素含有量を高くすることで、バイオプラスチックは高い生分解性を持ちながら、その速度を制御できると期待されている。つまり、バイオプラスチックを無害な出発物質へと完全かつ安全に分解できる。
しかし、この新世代の持続可能なプラスチックは大きな前進であり、堆肥化可能なプラスチックには大きな利点があるものの、これがすべてのバイオプラスチックの最終目標というわけではない。
循環型経済
循環型経済とは、資源を絶えず循環させ、できる限り何度も再利用・リサイクルすることだ。これにより、廃棄物を最小限に抑え、新たな資源の必要性を減らせる。
プラスチック廃棄物を問題ではなく資源として捉えることは、今後数十年で実現すべき重要な変化だ。これは、残された化学資源を守るとともに、環境の保護にもつながる。
プラスチックは現代社会に欠かせない存在であり、今後も使われ続ける。社会は最終的に、石油由来製品から持続可能なバイオ由来の代替品へと移行しなければならない。しかし、プラスチックが石油由来か植物由来かにかかわらず、製品のライフサイクルに最も大きな影響を与えられるのは、再利用とリサイクルだ。
消費者であるあなたには、選択する力があり、良い影響をもたらすことができる。最寄りのプラスチック廃棄物のリサイクル拠点を調べ、家庭での回収と、あらゆる種類のプラスチック廃棄物の適切なリサイクルを促そう。
次にケチャップを使い切ったときは、プラスチックごみをリサイクルの循環にとどめることで、資源の保全に協力しよう。
