昨年のホリデーシーズンに必携の贈り物となったのは、15ドルの手のひらサイズの霊長類、「Fingerling」だった。この小さなおもちゃは、声を出し、拍手し、ものを握り、さらには投げキスまでする。かわいらしい外見の裏にあるのは、当然ながら、専用のマイクロコンピューターで動く高度なロボットだ。
おもちゃから歯ブラシ、トースター、電球、さらには衣類まで、今日ではごくありふれた物にもコンピューターが内蔵されている。2020年までに、インターネットにつながる機器の数は310億台に増えると予測されている。
しかし、こうした革新には裏面もある。あらゆるものに電子機器が入り込むにつれ、電子廃棄物が前例のないペースで積み上がっている。すでに世界で最も急速に増加する廃棄物の流れとなった電子廃棄物は、現在、米国の埋立地にある有害廃棄物の最大70%を占めている。
これまでの取り組みは、どれほど善意に基づくものであっても、問題の規模に対処できていない。米国では、電子機器のリサイクル率は依然として頑として低い。電子廃棄物規制を議会で成立させようとする試みは失敗してきた。廃棄物を減らす取り組み、たとえば、部品を簡単にアップグレードできるフェアトレードの携帯電話は有望に聞こえるが、大規模には普及していない。
真に状況を動かすため、新たなイノベーターたちは大きく異なるアプローチに目を向けている。廃棄物の流れを利益の流れへと変えるのだ。
電子廃棄物を金に変える
新たな技術を手にした起業家たちは、廃棄された電子機器から真の価値を引き出す方法を探っている。その取り組みは、電線や部品を拾い集めるだけにとどまらず、サプライチェーン全体の再構築にまで及ぶ。
彼らの取り組みの中心にあるのは、驚くべき事実だ。電子廃棄物にはしばしば、貴重な鉱物が豊富に含まれており、金、銀、プラチナ、銅などがその例だ。一つ一つの量は少なくても、合計すればすぐに大きな量になる。たとえば、世界の電子廃棄物に含まれる金の量は、毎年採掘される金の総量の最大11%に相当すると推定されている。現在、電子機器メーカーは貴重な鉱物の購入と加工に莫大な費用をかけているのに、それらを埋立地に埋めてしまっている。
廃棄物からこうした金属を取り出す技術は、長い間（場合によっては数千年にわたって）存在してきたが、驚くほど非効率で費用がかかる。電子機器に使われる貴金属の量が減るにつれて、製錬所などの大規模処理業者が価値を余すことなく回収するのは難しくなっている。たとえば、製錬所に送られる電子廃棄物に含まれる金のかなりの割合は、回収されないままだ。今日のスマートフォンに含まれる数十種類の希土類元素は言うまでもない。ジスプロシウムやネオジムなど、極めて見つけにくい金属は、世界の限られた場所にある、減少しつつある鉱床にしか存在しない。一般的な携帯電話に含まれるこうした鉱物は微量で、容易には回収できず、採取費用に見合わないことも多い。
少なくとも、以前はそうだった。新興企業はさまざまな角度からこの問題に取り組んでいる。都市部の電子廃棄物精製施設は、使用済み電子機器を回収する革新的な方法を見いだしている。科学者たちは、極めて低濃度の希土類元素をろ過して取り出すためのカーボンナノチューブ技術を開発した。私のチームは、強力な水中音波を利用して、iPhoneの製造に使われる鉱物を回収するプロセスを開発した。
こうした技術が普及するにつれて、抽出コストは下がる。企業にとって費用と手間だったものが、実行可能な収益源へと変わる。金属のリサイクルと抽出は、負担から新たな利益機会へと変わる。ユートピアのように聞こえるだろうか。バイオディーゼルを考えてみよう。使用済みの調理油は、あっという間に廃棄物から商品へと変わり、今ではレストランが油脂分離槽を荒らされないよう、追加の警備員を雇うほどになった。
電子廃棄物の未来
イノベーションが加速するなか、電子スクラップがごみから現金に変わる日も遠くないかもしれない。この変化はどのように進むのだろうか。すでに表れ始めているいくつかの傾向が、今後の道筋を示している。
• 電子機器の戸別回収とリサイクルが当たり前になる。消費者にとって、電子機器のリサイクルは今も面倒な手続きになりがちだ。少なくとも、回収拠点まで車で運ぶ必要がある場合もある。（信頼できる団体であれば、古い電子機器の解体とリサイクルの対価として、料金を請求することも多い。）
しかし、電子廃棄物から金属を抽出するコストが下がると、経済の仕組みは逆転し始める。古い機器をリサイクルしてもらうために回収業者へ料金を払う代わりに、企業が競って引き取るようになるだろう。街角には、どこにでもある新聞や瓶の回収箱に加え、「電子機器」用の回収箱も並ぶはずだ。（実際、先進的な自治体のなかには、すでに実施しているところもある。）戸別回収が十分な規模に達すれば、処理に向けて電子廃棄物を集約するコストも下がり、効率も上がる。古い携帯電話を机の引き出しにため込んだり、ましてごみに捨てたりする代わりに、毎週回収箱に入れて、適切に回収してもらえるようになる。
• メーカーの断れない還元策で、使い捨てをなくす。使用済み機器と引き換えに、Apple、Samsung、Best Buyをはじめとするさまざまなメーカーは、すでに顧客に現金やその他の特典を提供している。（たとえば、動作するMac、iPad、またはPCを引き渡せば、Appleからギフトカードがもらえる。）一方、ecoATMでは、古い携帯電話をキオスクに入れるだけで現金と交換できる。同社はすでに米国全土に2,000台を超える機械を設置している。
回路基板から貴金属を回収する経済性がさらに向上したら、何が起きるか想像してみよう。第二世代の材料を手に入れたい電子機器メーカーが大幅な還元を行えば、埋立地に流入する電子廃棄物は劇的に減少するだろう。規制や政策変更をもう一度行うことによる間接的な影響とは違い、その効果はすぐに表れる。
• メーカーが「未採掘」資源を活用する。金属（さらには非金属）の回収が容易になるにつれて、より多くのメーカーがクローズドループ型の工程を取り入れるようになるだろう。つまり、地中から採掘する代わりに、自社製品が寿命を迎えた後、そこから材料を「採掘」するのだ。すでに、古い回路基板から金1トンを抽出するほうが、地中から採掘するよりもはるかに効率がよい。（回路基板1メトリックトンには、鉱石1メトリックトンから採掘できる量の最大800倍の金が含まれる！）同じくらい重要なのは、鉱物を再利用すれば、企業が紛争鉱物採掘による人道的・環境的コストを回避できることだ。
この分野で称賛に値する先駆者はAppleだ。4月、同社は将来、すべての製品を再生可能資源またはリサイクル素材で製造すると約束した。この目標の実現に向けて、同社は、29本のアームを持つロボット「Liam」のようなリサイクル技術への投資を進めている。このロボットは11秒でiPhoneを分解できる。また、同社はサプライチェーンのクローズドループ化にも取り組んでおり、現在、アルミニウムはすべて古いApple製品から調達している。
消費者からの圧力が高まるなか、Intel、Samsung、Googleも、自社の事業をより環境に配慮したものにするための措置を講じている。（Appleは、環境に配慮する決定の一因は、評判の向上が見込めることだったと認めている。）利益と世論が手を携える力を、決して侮ってはならない。
誤解のないように言えば、電子廃棄物の問題は深刻化している。しかし、解決不可能ではない。消費者はメーカーに圧力をかけ、起業家たちは廃棄された機器に新たな価値を見いだしている。リサイクル業者が競って寿命を迎えた電子機器を買い取り、メーカーが未使用の材料よりも第二世代の金属やプラスチックを選ぶ未来、誰も携帯電話をごみに捨てようとは思わない未来を想像するのは難しくない。
