第4次産業革命の見通しは明るい。過去の直線型経済モデルから、資源が閉じたサイクルの中にとどまる循環型経済モデルへの移行を容易にするツールを提供する可能性が高い。
これらの解決策を見極めることは重要な第一歩であるが、その潜在能力を最大限に引き出すには、われわれが構築し始めなければならない知識とスキルが必要である。これには、バリューチェーン全体にわたる新たなネットワークと、強固な循環型ビジネスモデルを構築するための具体的な助言が求められる。
工業化以前は、ほぼすべてのものが、木材や植物のように分解可能な材料、または鉄やレンガのように再生利用や再利用が容易な材料から作られていた。第1次、第2次、第3次の産業革命はすべてを変えた。過去100年間で、一人当たりの世界の1日当たり所得は年率ほぼ2%の複利で上昇し、工業化によって冷蔵、低温殺菌、缶詰がもたらされた。また、自転車、自動車、飛行機を与え、さらには人類を月面にまで到達させた。電話、コンピューター、スマートフォンももたらした。
しかし、工業化は廃棄物も生み出した。あまりにも多くの廃棄物が発生し、信じがたいほどの量の資源が失われてきた。
循環型経済では、「使い捨て文化」は、削減、再利用、リサイクル、再考に置き換えられる。すなわち、製品は何度も使用され、材料は新しい製品にリサイクルされる。循環型経済では、理想的には資源が一切失われず、材料はその価値を保持し、いかなるものも廃棄物とみなされない。
プラスチックは、はるかに大きな規模で再利用・リサイクルされるべき資源の好例である。プラスチック汚染は、地球上で最も差し迫った環境問題の一つとなっている。プラスチック廃棄物の焼却や輸出を止める必要があり、そのためには分別をはるかに改善し、より多く、より良くリサイクルする方法に関する研究や技術開発に投資しなければならない。
バリューチェーンの関係者は、はるかに緊密に協力し、プラスチックのリサイクル率を引き上げなければならない。プラスチックは再利用とリサイクルに適した特異な材料であるため、禁止しても意味がない。近年、海洋や自然環境の汚染が深刻化していることから、プラスチックは否定的に捉えられることが多すぎる。これは当然ながら止めなければならないが、プラスチックには足も翼もないため、われわれが焦点を当てるべきは、主として人間の行動でもある。
プラスチックは、社会や企業、健康や経済にとって欠かせない材料であるが、プラスチックの消費と汚染は大幅に増加すると予想されるため、われわれはプラスチックを理性と配慮をもって扱うことを自らに教え、将来より賢く使う方法を考えなければならない。新プラスチック経済イニシアチブを通じて、エレン・マッカーサー財団は、プラスチックが決して廃棄物にならない経済の創出を目指している。重要なのは、このイニシアチブが事実に基づいており、社会全体における強固なパートナーシップの上に成り立っている点である。
再考の具体例として、カールスバーグの新しい包装が挙げられる。カールスバーググループは、新しい「スナップパック」で世界中から称賛された。これは、カールスバーグの6缶パックに使われていたプラスチック包装を、缶同士を接着する先駆的な技術に置き換えたものである。しかし、同様に興味深いものの、あまり報じられていないのが、材料が依然として必要な箇所で使用されているリサイクルプラスチックである。スウェーデンとデンマークでは、カールスバーグがリサイクル含有率50～100%のリサイクルプラスチックフィルムを導入しており、そのリサイクル含有量のうち約30%はカールスバーグの欧州の自社醸造所に由来する。残りの70%は主に産業後リサイクルによるものであり、今後は消費後リサイクル廃棄物も含まれる予定である。
プラスチックの使用方法を再考した企業のもう一つの好例は、Plastixである。この小規模なデンマーク企業は、漁網、トロール網、ロープの繊維を、グリーンプラスチックと呼ばれる高品質のプラスチック原料へと転換することを専門としている。このようにして、埋め立てを減らし、海洋汚染と貴重な資源の損失に対処するとともに、CO2排出量の最大82%の削減を実証している。
Lendager Groupは、将来の都市、建物、企業における循環型経済の推進を専門とするデンマーク企業であり、資源の最適化とアップサイクル製品開発を手がける「UP」という部門を有している。アップサイクルとは、リサイクルの過程を通じて廃棄物の価値を高め、理想的には元の製品より長寿命の製品を生み出すプロセスである。Lendager UPの最新の革新の一つは、古いカールスバーグのビール樽で作られたテーブルであり、Matrikula Studioによるエレガントなデザインで仕上げられている。
大半の企業、特に中小企業（SME）は、循環型の製品設計、生産プロセス、ビジネスモデルがもたらす潜在的な利益を享受するための知識、スキル、ネットワーク、能力が不足していることを認識している。既存のネットワーク、企業文化、知識は直線型の取引関係を基盤としているため、中小企業が循環型経済を中核事業や戦略的経営に取り入れることは困難である。同時に、中小企業にとって、新たな循環型ビジネスモデルや技術を適用して事業性を実現することも課題である。だからこそ、持続可能な開発目標第17番に沿って、業種やバリューチェーンを越えた企業を結集し、循環型への移行に資しうるベストプラクティス、知識、経験を共有する必要がある。
同時に、リン、電子機器、建築・土木、繊維、プラスチックに関する循環型パートナーシップを構築すべきであり、それによってバリューチェーン全体の関係者が革新的で変革的な協力体制のもとに結集されるべきである。
最後に、中小企業に循環型ビジネスの機会と、企業の循環型の可能性および関連するビジネスモデルの実施に関する具体的な助言のための共同融資を提供することで、循環型ビジネスの発展を促進する努力がなされるべきである。
やるべきことは多いが、私は楽観主義者である。ウィンストン・チャーチルの言葉を信じている。悲観主義者はあらゆる機会に困難を見出し、楽観主義者はあらゆる困難に機会を見出す。
