使い捨ておむつは、1分間に30万枚以上が埋め立てられるか焼却されており、環境に深刻な問題をもたらしています。
堆肥化可能な代替品や再利用可能な代替品は環境にとって優れていますが、それでもコストが伴います。
世界経済フォーラムは、おむつのサーキュラーエコノミーの構築を支援しており、そのUplinkイニシアティブを通じて、この課題に取り組む多くのスタートアップを支援しています。
世界では毎分30万枚以上の使い捨ておむつ（またはダイパー）が焼却されるか、埋め立てられるか、環境を汚染しています。おむつは世界で最も大きなプラスチックごみの原因の一つです。1940年代に初めて考案された当時、誰もがこれほど地球にとっての厄介者になるとは予測できなかったでしょう。
使い捨ておむつ一枚ごとに使われるプラスチック、パルプ、レーヨンや綿には、それぞれ独自の炭素排出量と環境への影響があります。例えば、この業界は年間に2億4,800万バレルの原油を消費していると、エレン・マッカーサー財団は報告しています。また、素材の組み合わせのため、特に使用後はリサイクルが非常に困難です。
赤ちゃん一人あたりが使用する量は、トイレトレーニングが終わるまでに4,000～6,000枚にのぼるため、生まれたばかりの新生児でも、非常に短期間で相当な炭素排出量を積み重ねてしまいます。
しかし、代替品を支持する主張が必ずしも明確とは限らず、多くの「エコ」製品にも環境コストが伴います。
使い捨ておむつ――手軽な解決策
使い捨ておむつは広く普及しており、先進国の家庭の約95%が使用を選択していると、エレン・マッカーサー財団は報告しています。手軽さは、使い捨ておむつが支持される大きな理由です。
市場規模は年間600億ドル超に達しています。一部の国で出生率が低下している一方で、高齢化人口の増加により、大人用おむつの市場は拡大しており、2031年までに190億ドルに達すると予測されています。
生理用品の廃棄物にも、同様の課題が存在します。これらはおむつと多くの同じ素材で作られています。
使い捨ておむつの影響は、開発途上国でより深刻になることが多く、廃棄物インフラや政策の不足により、廃棄がさらに問題となる場合があります。インドネシアの水路で見つかった廃棄物の5分の1以上はおむつであると、2018年に世界銀行が同国の海洋ごみに関して発表した報告書は明らかにしています。おむつに由来するとみられるプラスチック繊維が、ジャワ島の河川で捕獲された魚の胃の中から見つかっています。一方、西アフリカの漁師たちは、海岸線に沿って数百枚のおむつが打ち上げられていると不満を訴えています。
また、一部のおむつには有害な化学物質が含まれている可能性があり、子どもや環境に害を及ぼしかねないという研究結果もあります。
この選択肢の環境負荷を改善する最善の方法の一部は、使用する素材の少ない、より軽量な製品によるものです。また、吸収部分にプラスチックではなくセルロース系の素材を使用することも、好影響をもたらす可能性があります。
使い捨ておむつ廃棄物の増加という問題に対処する革新的な方法の一つとして、日本の北九州市立大学の研究者たちは、おむつを使ったコンクリートの製造を試みています。研究チームは、砂の40%を細断したおむつに置き換えても、コンクリートの強度には影響がないことを確認しています。
再利用可能な代替品
再利用可能なおむつは、ピンで留める布製のおむつが主流だった時代から大きく進化しました。現在では、成形された素材の外側と洗える内側を備えた製品が数多くあります。
多くの人にとって最大の障壁は、初期費用の高さです。使い捨ての代替品と比べて確かに高額ですが、長期的に見れば費用対効果が高くなる場合もあり、特に複数の子どもに使う場合はその傾向が顕著です。さらに、使い捨ておむつの真のコストを考慮すると、使い捨ておむつは人為的に安価に抑えられているとエレン・マッカーサー財団は主張しています。
再利用可能なおむつのもう一つの欠点は、洗濯と乾燥に伴う環境負荷です。地域によっては、家庭から汚れたおむつを回収し、清潔なおむつを届ける集中型の洗濯サービスが利用できる場合があります。
60度未満の温度で、満水の状態で、エネルギーと水の効率に優れた洗濯機を使用すると、環境負荷を低減できますと、国連環境計画（UNEP）のための報告書は指摘しています。また、室内干しも推奨されています。
堆肥化可能な選択肢
もう一つの代替品は、バイオ系または堆肥化可能なおむつで、プラスチックの使用を避けています。これらも使い捨てですが、標準的な使い捨ておむつより環境面でのプロファイルに優れています。例えば、淡水や海洋の汚染を防ぐ効果も含まれます。
しかし、UNEPの報告書によれば、これらのバイオ系代替品には、農地利用の増加や水資源の枯渇も伴います。また、留め具のテープなど、プラスチック部品が含まれていることも多くあります。
この分野で革新を続ける企業の一つがgDiapersで、同社は、グローバル・プラスチック・イノベーション・ネットワークが世界経済フォーラムのUpLinkおよびグローバル・プラスチック・アクション・パートナーシップの主催で実施したチャレンジで受賞しています。
同社は堆肥化可能な素材のみを使用しており、さらに「回収と交換」の仕組みも備えています。これにより、おむつが無駄になることはありません。回収されたおむつは、栄養豊富な堆肥に変換されます。
一方、Uplinkのもう一つの組織であるUbuniも、農業廃棄物から作られたバイオテキスタイル製のおむつを開発するという革新を進めています。使用後のおむつも堆肥化され、サーキュラーエコノミーの実現に貢献しています。
ライフサイクル・アプローチの採用
UNEPは、おむつの選択肢のメリットとデメリットを比較する際には、「ライフサイクルの視点」を取り入れることの重要性を強調しています。再利用可能なおむつの環境負荷が最も大きいのは使用段階であるのに対し、使い捨ておむつでは生産と廃棄の段階にあります。
報告書はまた、選択肢の相対的な影響には消費者の行動も重要な役割を果たすと指摘しています。
