海洋プラスチック汚染は、一般に海洋プラスチックごみとも呼ばれ、世界的な重大環境問題です。海洋生物は、誤飲や絡まりによって被害を受けます。また、生態系の健全性を損ない、海洋植物の成長を阻害します。さらに、病原体を蓄積・運搬し、海洋動物、植物、人間に病気や傷害を引き起こすおそれがあるほか、一部は食物連鎖に入り込みます。加えて、漁獲量の減少、観光の魅力の低下、船舶や関連インフラの損傷など、経済的損失も引き起こします。
海洋中のプラスチックの一部は、漁業、養殖、航行に伴う活動、そして海上での違法投棄に由来しますが、約80%は陸上から流入しています。陸上由来のプラスチック汚染は、主に多くの分野にわたる各種消費財から発生するプラスチック包装廃棄物や短命製品の不適切な管理によって引き起こされています。これには、例えば、レジ袋、単層および多層の飲食料品容器、洗浄剤や パーソナルケア製品の容器、食品包装やトレー、プラスチックフィルム、使い捨てのカトラリー、カップ、合成繊維の繊維製品や衣類、プラスチック製履物などが含まれます。風雨によってこうしたごみは河川や小川へと運ばれ、やがて海に流れ込みます。
捨てる場所がない
陸上でのプラスチックごみの管理を改善すれば、海に流入する量が減ることは明らかです。しかし、そもそも大量に発生するプラスチック廃棄物をどう扱うかという問題には、それでは対処できません。すべてを捨てる場所がないのです。
この課題への一つのアプローチは、循環経済への移行です。その核心となる考え方は、廃棄物を設計段階でなくすことです。循環経済アプローチを成功させる鍵は、製品のライフサイクルの終わりに廃棄物を処理しようとするのではなく、設計段階に焦点を当てることです。
プラスチックに関しては、プラスチックの使用量を減らすよう慣行を変え、イノベーションを促進すること、再利用できるようにプラスチック製品を設計すること、使用済みプラスチックのより効果的かつ効率的な再処理を可能にする技術を開発すること、そして従来のプラスチックに代わる、より安全な代替素材を考案し活用することが考え方となります。
プラスチック包装、合成繊維の繊維製品や衣類、そして短命で流行の移り変わりが速い、プラスチック製の消費財や業務用製品は、海洋プラスチックごみの発生に大きく寄与しています。海洋プラスチックごみに関する世界、地域、国レベルの報告書や調査研究で、包装、使い捨てまたは短命な消費財、マイクロビーズを含むパーソナルケア製品、合成繊維衣類やマイクロファイバー、海に失われた漁具の寄与を指摘していないものはほとんどありません。
設計段階で
ごみとなるプラスチック包装や短命なプラスチック消費財の、急速に流れていく性質には、プラスチック包装の利用者である産業、すなわち食品・飲料メーカー、靴、繊維、衣料の製造業者、そして短命な消費財の製造業者が対処する必要があります。これは、バリューチェーンにおける設計段階で、プラスチックの生産者や加工業者（歯ブラシから建築用パイプまで、果物用の箱から自動車の内装まで、プラスチック製品を製造する企業）と協働することで、最も効果的に行えます。
製品設計の段階では、次のアプローチを検討することが考えられます。
1) 包装そのものの必要性を精査すること
2) 再生可能、生分解性、堆肥化可能な素材や添加剤のうち、有害でないもの、または化石燃料由来のプラスチックより有害性の低いものを選択すること
3) 廃棄物を減らすため、素材の使用量が少ない設計にすること
4) リサイクル時に分離しやすい、単一または少数のポリマーを使用する包装および製品を設計すること
設計における循環経済の取り組みを促進するための政策措置としては、既存製品の再設計や新製品の設計におけるイノベーションの実施を支援するほか、特に新しい生分解性および堆肥化可能なプラスチックに関連するイノベーションやスタートアップを支援することが考えられます。
