おそらく耳にしたことがあるでしょう。紛争ダイヤモンドニュースで、あるいはレオナルド・ディカプリオ主演の大ヒット映画『ブラッド・ダイヤモンド』を通じて。映画は、貴石の暴力的な起源を掘り下げています。世界各地で、消費者は婚約指輪を買う際にブラッド・ダイヤモンドを選ばないよう、ますます対策を講じるようになっています。
電子機器について同じような用心をする人は、ほとんどいません。
しかし、ここに知られざる暗い事実があります。あなたのスマートフォンには紛争鉱物が使われています。コンピューター、iPad、Fitbitをはじめ、さまざまな電子機器も同じです。
紛争ダイヤモンドと同様、こうした機器に使われる鉱物の多くは、戦乱に見舞われ、人権侵害や劣悪な労働環境が横行する地域から来ています。米国の法律によって定められた公式指針によれば、紛争鉱物には次のものが含まれます。コンゴ、アンゴラ、ルワンダおよび近隣の他の7カ国で採掘されるタンタル（コンデンサーや高電力抵抗器の製造に使用）、タングステン（フィラメントの製造に使用）、錫（電子回路のはんだ付けに使用）、金（電子回路基板に使用）です。専門家は、ほとんどの電子機器に使われる充電式電池の製造に用いられる元素、コバルトもリストに加えるよう求めています。昨年公開されたワシントン・ポストの調査は、大手メーカーが使うコバルトをたどり、コンゴの危険な手掘り鉱山に行き着きました。
一方、劣悪な労働環境はアフリカの鉱山に限りません。電子機器メーカーは、インドや中国のように強制労働や児童労働が常態化している国の原材料に依存しています。
複雑なグローバル・サプライチェーンのため、企業がサプライチェーンのどの段階で人権侵害が起きているのかを把握するのは、極めて困難です（不可能な場合さえあります）。鉱物がメーカーに届くまでに、10もの異なる業者を経由することも珍しくありません。取引は何世代にもわたるつながりに基づくことが多く、透明性の確保も任意です。この組み合わせが、非人道的な労働環境を温存させています。
新しい電子機器を買うたびに、紛争鉱物産業に資金を流している可能性があります。私たちは合わせてこの業界に何十億ドルもの資金を注ぎ込んでいます。今年だけで、スマートフォン15億3,000万台の出荷が見込まれています。
廃棄の課題
電子機器の捨て方が、問題をさらに深刻にしています。米国では、電子機器のうちリサイクルされるのはわずか29％です。残りは埋め立て地に運ばれ、臭化物、ベリリウム、鉛などの化学物質が土壌や地下水に溶け出します。
リサイクルはより良い選択肢に思えるかもしれません。しかし実際には、その呼び名はたいてい実態に合いません。米国でリサイクルされた電子機器の素材のうち、最大80％が海外に輸送されています。中国、インド、ガーナ、パキスタンには、電子機器から金属部品を取り出すために焼却し、その際に電子廃棄物の墓場で働く人々が有毒ガスを吸い込んでいます。
海外に送られずに済んだリサイクル製品の大半は、製錬所に送られます。しかし、これも最善の場合にすぎず、問題があります。製錬工程で回収される金属は一部に限られ、残りの素材は燃やされます。その結果、ダイオキシンやフランなどの有害化合物が大気中に放出され、残ったスラグも汚染されます。
世界の中間層が拡大するにつれて、問題も規模を増しています。電子廃棄物は最も急速に増加している廃棄物の流れです。調査会社ガートナーによると、2020年までにインターネットに接続する機器は204億台に達します。抜本的な変化を起こさなければ、その大半は埋め立て地に行き着くでしょう。人道と環境の全面的な危機へ、私たちはまっしぐらに進んでいます。
電子廃棄物の窮地から抜け出す
行動が必要なのは明らかです。目指すべきところも明確です。電子機器をより持続可能な方法で製造し、リサイクルし、再利用することです。難しいのは、その方法です。
技術の急速な進歩と製品に組み込まれた陳腐化によって、消費者は新しく高性能な機器を絶えず求めています。意図は立派でも、メーカーに単に紛争鉱物を追跡し、排除するよう求めるのは、現実に実施するには複雑すぎるかもしれません。修理しやすさを高め、消費者に使用済み機器を捨てずに修理・再生して使うよう促すことは、実行可能な選択肢です。しかし、テクノロジー企業が新製品を次々に投入し続ける限り、その効果は限られるでしょう。
その代わりに、サプライチェーンを根本から見直す必要があります。
現在の仕組みは、ゆりかごから墓場までです。電子機器は製造、販売された後、埋め立て地に埋められます。意味のある変化を実現するには、ゆりかごからゆりかごへと循環する仕組みに移行し、メーカーが自社の電子機器に使う鉱物を管理する責任を負う必要があります。この循環型経済では、古い電子機器を鉱物の状態に戻し、その鉱物を使ってまったく新しい機器を作ります。
この未来像を実現するには、より優れた技術が必要です。幸い、この分野ではようやく前進が見られます。特に有望な方法の一つは、鉱業や重質油産業で大規模に使われてきた音波技術を応用するものです。従来、この技術は価値がありながら汚染された土壌の浄化に使われてきました。
強力な水中音波を使って電子機器を構成部品に分離します。この工程では、プラスチック、グラスファイバー、セラミックを損なうことなく、標準的なiPhoneの製造に使われる21種類すべての鉱物を回収できます。焼却よりも持続可能な処理であるだけでなく、回収した素材をサプライチェーンに戻すことで、メーカーが新たに紛争鉱物を購入する必要性を減らせます。私は、電子廃棄物という大きな課題に対して、この解決策が持つ可能性を間近で見てきました。
シリコンバレーから北へ1,000マイルの試験施設で、私たちはこの技術を使い、回路基板とソーラーパネル計36,000ポンドの処理に成功しました。製錬所や環境を損なう工程に頼ることなく、内部に含まれる金属の90％超を回収します。さらに重要なのは、残りの金属も閉ループのシステム内に保管され、将来の回収を待てることです。この解決策は世界各地に拡大でき、従来の電子機器リサイクルに代わる、実行可能な選択肢となります。
電子廃棄物の問題は現実に存在し、深刻で、年々悪化しています。解決への第一歩は、問題を知ることです。消費者として、メーカーにより良いサプライチェーンの構築を求め、声を上げる必要があります。農産物は有機栽培、コーヒーはフェアトレード、宝飾品は紛争地域由来ではないものを求めているように、スマートフォンにも倫理的で持続可能な方法で調達された素材を使うよう、今こそ求めるときです。そうしなければ、私たちが気軽に買っては捨てた何十億台もの携帯電話、ノートパソコン、電子機器という、有毒な負債の山を子どもたちに残すことになります。
