使い捨てプラスチックに対する世界的な取り組みが進んでいる。特に、かつてどこにでもあったプラスチック製のレジ袋が対象となっている。新たな報告書によると、国連環境計画（UNEP）と世界資源研究所（WRI）は、2018年7月時点で、少なくとも127か国（調査対象192か国中）がレジ袋を規制するための何らかの法律を導入していることを明らかにした。これらの政策は、マーシャル諸島の全面禁止から、モルドバやウズベキスタンなどでの段階的な廃止、ルーマニアやベトナムで再利用可能な袋の使用を促進する法律に至るまで、多岐にわたる。
しかし、規制が強化されているにもかかわらず、プラスチック汚染は依然として深刻な問題である。毎年約800万メトリックトンのプラスチックが海に流出しており、そこでは魚類や野生生物に害を及ぼすほか、食物連鎖に入り込むと、人間の健康を脅かす可能性がある。プラスチックは多くの経路で食物連鎖に入り込む。例えば、プラスチックは分解されて海に流れ込み、私たちが食べる海洋生物の体内に取り込まれる。ヨーロッパ、ロシア、日本の人々の排泄物からもプラスチックの断片が見つかっている。これは小規模なパイロット調査の研究によるものである。プラスチックやその分解物による水域の汚染は、国連によると、深刻な環境ハザードである。
企業は推定年間5兆枚のレジ袋を生産している。1枚の袋が分解されるまでには1,000年以上かかるものもあるが、リサイクルされるものはわずかである。
プラスチック汚染が続いている理由の一つは、レジ袋の規制が世界的に極めて不均一であり、多くの抜け穴が存在することにある。以下に、レジ袋の規制が海洋汚染の抑制にまだ効果を上げていない理由をいくつか挙げる。
1）多くの国がプラスチックのライフサイクル全体を規制していない。
プラスチック製レジ袋のライフサイクル全体、すなわち製造・生産、使用・流通から、取引・廃棄に至るまでを規制している国はごくわずかである。製造、生産、輸入の制限と併せて、小売での流通を包括的に制限している国は55か国のみである。その他の国々には、プラスチック汚染全体の抑制に失敗しかねない抜け穴がある。例えば、中国はレジ袋の輸入を禁止し、小売業者に対して消費者からプラスチック製買い物袋の代金を徴収することを義務付けているが、その生産や輸出を明示的に制限してはいない。エクアドル、エルサルバドル、ガイアナはレジ袋の廃棄のみを規制しており、輸入、生産、小売での使用は規制していない。
2）各国は全面禁止よりも部分的な禁止を選好している。
調査対象の89か国は、全面禁止ではなく、部分的な禁止またはレジ袋に対する制限を選択している。部分的な禁止には、袋の厚さや成分に関する要件が含まれる場合がある。厚さや生分解性に関する要件はさまざまに規制されている。例えば、フランス、インド、イタリア、マダガスカルなどの国々は、すべてのレジ袋を全面的に禁止しているわけではないが、厚さが50ミクロン未満のレジ袋を禁止または課税している。
3）レジ袋の製造・生産を制限している国はほぼ皆無である。
製造量の上限は、市場へのプラスチックの流入を抑制する最も効果的な手段の一つと考えられるが、最も活用されていない規制手段である。明示的な生産制限を設けているのは、世界で唯一カーボベルデのみである。同国は、2015年に60パーセント、2016年には100パーセントと段階的に削減率を引き上げ、同年にレジ袋の全面禁止を施行した。それ以降、国内で使用が認められているのは、生分解性および堆肥化可能なプラスチック袋のみである。
4）適用除外が多数存在する。
レジ袋の禁止措置を導入している91か国のうち、25か国が適用除外を設けており、多くの国が複数の適用除外を設けている。例えば、カンボジアは、非商業目的でのレジ袋の少量（100キログラム未満）の輸入について、禁止措置の適用から除外している。アフリカの14か国は、レジ袋の禁止措置において明示的な適用除外を設けている。適用除外は特定の活動や製品に関連する場合がある。最も一般的な適用除外には、生鮮食品などの腐敗しやすい食品の取り扱いや輸送、小売の小型商品の運搬、科学的または医学的研究での使用、ゴミや廃棄物の保管および処分などが含まれる。その他の適用除外には、輸出用のレジ袋、国家安全保障（空港や免税店の袋）、農業用途のレジ袋などが含まれる場合がある。
5）使い捨てレジ袋の代替品に対するインセンティブが提供されていない。
政府は、再利用可能な袋に対する補助金を提供しないことが多い。また、プラスチックや生分解性の袋に再生材料を使用することも義務付けていない。調査対象国のうち、再利用可能な袋や、植物由来素材で作られた袋などのプラスチック代替品の使用に関する規則を設けている国は、わずか16か国であった。
変革の機会
既存の規制を超えて、新たなアプローチを模索している国も一部存在する。新たで画期的なアプローチ。これらの国々は、プラスチック汚染に対する責任を消費者や政府から、プラスチックを生産する企業へと転換しようとしている。例えば、オーストラリアとインドは、拡大生産者責任（EPR）を義務付ける法律を制定した。EPRとは、生産者が自社製品の回収やリサイクルに責任を負うことを求める政策アプローチである。EPRは、製品の生産、流通、使用、回収、再使用、リサイクル、再処理、廃棄のすべての段階における潜在的影響の管理を含む。
プラスチックの生産量は過去20年で2倍に増加しており、今後も増加が見込まれることから、世界は使い捨てレジ袋の使用削減に緊急に取り組む必要がある。今週開催される国連環境総会では、持続可能な消費と生産に焦点が当てられる。理想的には、私たちのプラスチック依存症に歯止めをかけ、再利用可能な代替品の普及を促進する決定が生まれることが望まれる。世界中で法律の設計と施行を改善する必要がある。
