ある 新しい研究によると、IQ、記憶力、薬物使用の傾向などの特性は、私たちの脳内の神経結合の数と関連している。
研究者らは、「ポジティブ」に分類された高いIQなどの特性を多く持つ人は、「ネガティブ」に分類された薬物の多用などの特性を多く持つ人と比べて、脳内の神経結合の数が多い傾向があることを発見した。
しかし、この研究結果の解釈にあたっては慎重であるべきだと指摘する声もある。
神経結合の弱さが否定的な特性の原因なのか結果なのかを知ることは不可能であり、ミズーリ州セントルイスにあるワシントン大学の神経科学者Marcus Raichle氏は、 Nature Newsに語った。
これらの知見は、1,000人以上の生存している人々の脳内にある細胞同士の結合を地図化する大規模な取り組みの最初の成果であり、この取り組みは ヒューマン・コネクトーム・プロジェクトと呼ばれている。
2010年に開始されたこの5年間のプロジェクトは、4,000万ドルの費用をかけて、健康なヒトの脳内にあるすべての結合をマッピングし、そのデータを脳疾患を研究する科学者が利用できるようにすることを目指している。
オックスフォード大学の生物医学工学者であるStephen Smith氏と同僚らは、ヒューマン・コネクトーム・プロジェクトに登録された461人を対象に研究を行った。被験者らは、活動中の脳の部位への血流を測定する機能的MRI装置で脳をスキャンされた。
観察されたパターンは、脳のどの部位が同時に活動し、関与していたか、すなわち「連結」していたかを示した。
研究者らは、これらのスキャン結果を、所得、教育水準、薬物使用といった特性、およびIQや記憶力などの認知測定値と比較した。特性は一つのスペクトル上に配置され、高いIQや教育年数の長さなどは「ポジティブ」側に、低いIQや薬物の多用などは「ネガティブ」側に置かれた。
「ポジティブ」な特性を多く持つ人ほど脳内の結合が多く見られ、その逆もまた同様であった。
しかし、一般的な知能に関連する脳の配線パターンは、手と目の協調などの他の種類の知能に関連するものとは異なることを、一部の研究者は指摘している。このことは、 IQテストが実際に測定しているものを再考すべきかもしれないことを示唆している。特に、多くの科学者はそれが 知能を測るうえで最も有用な指標ではないと考えているからである。
興味深いことに、最近 マリファナを使用した人 は、脳の結合のスペクトル上でよりネガティブな側に位置する傾向があったと研究者らは述べた。しかし、 マリファナが脳に与える影響については、 まだ結論が出ていない。
研究結果に最も大きく寄与した特定の脳領域は、デフォルト・モード・ネットワークと呼ばれる回路の一部であり、外界ではなく内的な思考に集中しているときに活動する。
この脳回路が正確に何をしているのかについては、科学者の間で今も議論が続いているが、 以前の研究 では、これが脳のいくつかの高次機能と関連付けられている。
別の研究 では、多くの友人のグループを持ち、社交スキルに優れた人ほど脳の結合がより多いことが示唆されている。
そして、これはヒトのコネクトーム研究の始まりにすぎない。
ヒューマン・コネクトーム・プロジェクトは現在、研究対象者の遺伝子データ（同一卵性双生児と二卵性双生児の多くのペアを含む）を分析し、遺伝的要因と環境的要因が脳の結合とどのように関連しているかを明らかにしようとしている。
一方、他のグループは高齢者と発達中の乳児の脳の結合を研究している。
この記事は、 Business Insiderとの協力により掲載されたものである。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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執筆者：Tanya Lewisは、Business Insiderの科学記者である。
画像：女性が患者の脳の切片の展示の前を通り過ぎる。REUTERS/Brian Snyder.
