5年前、ヤン・グンネウェグとピート・ブラントイェスは、Bough Bikes社を通じて木製自転車の製造・販売を始めた。
今では非常に人気が高まり、自転車のシェアリング制度の一環として、アムステルダムのスキポール空港ビジネスパークで利用されている。また、オランダ企業のノボテルやラボバンクなども、従業員や宿泊客が利用できるよう木製自転車を購入している。
オランダ人が木製の二輪車を受け入れたのも不思議ではない。何しろ彼らはヨーロッパで最も自転車に乗る人々なのだから。
しかし、木製自転車に魅了されているのは彼らだけではない。
木製自転車を製造する企業
特にロードレースでは、自転車をできる限り洗練された軽量なものにし、速さを追求する競争が続いてきた。その一方で、木材が静かに復活しつつある。
Bough Bikesの自転車には、トネリコやクルミなど、持続可能な木材資源である広葉樹が使われている。創業者によると、木材は加工に必要なエネルギーが鉄よりはるかに少ないため、自転車も鉄製より環境に優しいという。
米国企業のRenovoは、さらに以前から木製自転車を製造しており、最近では古いウイスキー樽を使い始めた。価格は高いが、自転車はすべて手作業で作られている。同社は広葉樹のフレームも製造しており、木材はカーボンの4倍の振動を吸収するうえ、フレームも同じように中空で軽量だとしている。
コロラド州デンバーで米国産広葉樹を使った自転車を製造するConnor Wood Bicyclesは、木製自転車の魅力はその独特の見た目と乗り心地にあると主張する。
この自転車はデンマーク企業Coh & Coの製品で、木材とカーボンを組み合わせた複合フレームを採用している。同社によると、木製自転車は金属製に比べてはるかに修理しやすく、適切にシーリングすれば木材は完全防水になる。
竹製の自転車も作ることができる。Beijing Bambooという社会的企業は、中国の道路を走る自動車の増加に歯止めをかける取り組みの一環として、中国の若者に竹製自転車の作り方を教えている。
Booomers Internationalは、ガーナの農村部で暮らす貧しい人々が経済的自立を得る手段を提供することを目指し、竹製自転車を販売している。同社は地元ガーナ人を雇って自転車を製造し、農村部の子どもたちに安価な移動手段を提供している。
現代の木製自転車づくり
木製自転車は目新しいものではない。最初の自転車は木で作られていた。また、プロの自転車選手は車輪に木製リムを使っていた。1980年代まで。
しかし、近年の技術進歩により、木製自転車をずっと速く製造できるようになった。Bough Bikesによると、高度なコンピューター制御のフライス盤のおかげで、木製自転車をより大量に生産できるという。
現代的な木工機械に加え、非常に強力で耐久性の高い接着剤も役立っている。
メーカー各社は概して、素材への愛着と、自転車に乗る人を自然と結びつけてくれることが、木製自転車を作る理由だと語る。ヤン・グンネウェグとピート・ブラントイェスによると、彼らの自転車はアウトドアへの愛情と自然素材への愛情が見事に融合したものだ。「自然から発想してデザインすれば、人々が心地よく感じるものを必ず生み出せます」
デンバーを拠点とする自転車メーカー、クリス・コナーは、人々が信じられないと思うことも理由の一つだと語る。自転車が木で作れるとは思いもよらないのだ。
普及するだろうか？
とはいえ、すぐに街のあちこちを木製自転車が走り回るとは期待しないほうがいい。販売台数は依然として少なく、Renovoが過去10年間に販売したのはわずか1,000台だ。
コナーによると、自転車1台の製造には40時間かかる。米国外からも関心が寄せられているが、今年の販売台数は20台にとどまる見込みだ。
