イノベーションの機会は目の前にあるかもしれません。しかし、振り返ったり、まばたきをしたりすれば、見逃してしまいます。成長や創造性の可能性を秘めた瞬間を捉えるには、適切な視野を持つことが大切です。壮大な日の出を眺める場面を思い浮かべてください。人々は、見るべき場所を見ていないために、日の出を見逃すことがよくあります。地平線が見えていないのです。空高く昇った太陽の光しか見えず、その時にはもう遅すぎます――太陽はすでに昇っているのです。
起業家にも同じことが言えます。多くの場合、彼らは間違った場所を、間違ったタイミングで見ています。イノベーションを起こそうとするとき、いわゆる「次の大きな潮流」を探し求め、医学のブレークスルーや新技術を追う人は少なくありません。しかし実際には、こうした大きな進展や発見を予測するには、非常に高度な専門知識と、研究データベースや大学へのアクセスが必要です。こうしたものを、起業家が自由に使えることはまずありません。
だからこそ、もっと小さく考え、すでに存在するものに目を向けるほうがよいのです。イノベーションは、意義や価値を持つために必ずしも急進的である必要はありません。誰も見たことのない何かを見つけようとするのではなく、既存のソリューションを拡張しましょう。すでにあるものを少し変えたり、改善したりするのです。低コストで比較的単純なシステムや技術を、より効果的に活用して、古いサービスをより効率的なものへと変えましょう。重要なのは新しさではなく、より良く、より安く、より速くすることです。よりよい視界を得るために、次の3つの場所に目を向けてみましょう。
満たされていないニーズを見つけ、それを満たす。 顧客や消費者との重要なやり取りを検証し、満たされていない切実なニーズがどこにあるかを見極めましょう。たとえば、保険会社が顧客に直接働きかけ、提供できていなかったものを特定することで、従来のサービスをどのように改善したかを考えてみてください。カリフォルニア州の住宅保険に地震補償が含まれていないことや、2000年代初頭の中小企業向け保険プランにデータ侵害への補償が含まれていないことが分かると、それに応じた新サービスを生み出しました。重要な洞察は、欠点や空白を見つけ、それを埋めることでした。
非効率を見つけ、解消する。 サービスがいつ、どこで遅れているかを観察することは、大きな可能性を秘めたイノベーションの取り組みを見つける優れた方法です。最近、旅行に加えられた、単純ながら状況を一変させる一連の改善が、その好例です。それほど昔では、航空機の機械故障や悪天候による旅行の遅延は悪夢のようなものでした。今では、フライトや搭乗ゲートを追跡し、別の航空会社への予約変更や、そうした旅行上の危機への対応を可能にする、低コストのアプリが数多くあります。より身近なところでは、即時利用できる自動車・駐車サービスや、ホテル・レストランの予約アプリによって、日々利用するサービスの待ち時間が短縮され、場合によっては完全になくなりました。こうしたイノベーションに莫大な資本は必要ありませんでした。既存の非効率に単純な技術を応用する機会にすぎなかったのです。
複雑さを見つけ、取り除く。 不必要に複雑なシステムや、官僚的な手続きに過度に依存するシステムを特定し、簡素化しましょう。大学の入学・登録手続きにおけるイノベーションの背景にあるのは、まさに不要な複雑さを取り除くという動機です。10年前、大学への入学はひどく込み入っていて、曖昧で、ストレスの多いプロセスでした。今では、大学選びのウィザードのようなものがあります。SATの得点、高校の成績、希望する大学の規模や所在地、専攻課程を入力すると、自分のプロフィールに最も合う教育機関の一覧が表示されます。共通出願サービスのおかげで、1つの願書を複数の大学に提出できます。一見小さなこうした進展が重要なのは、かつては苦難を伴った手続きを、すぐに使えるものへと変える力があるからです。
注意を払いましょう。上を見て、下を見て、周囲を見渡してください。他の人には見えていないものを探しましょう。イノベーションの明白な機会に気づいたなら、ほかの人も気づいている可能性が高いでしょう。だから、微妙なパターン、小さな穴、ごくわずかな不一致、ささいな非効率を探してください。イノベーションの機会は、毎日目にするものの中にあるかもしれません。しかし、十分に注意深く見なければ、決して気づくことはできません。
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著者：Jeff DeGraffは、イノベーションを主導することを専門とする、ミシガン大学の経営教育教授です。
画像：2009年8月31日、ミュンヘンのアパートに置かれた従来型の白熱電球。REUTERS/Michael Dalder。
