起業家仲間との会話で繰り返し話題になるのが、彼らがいかに睡眠時間を削っているかです。ありふれた愚痴のように聞こえるかもしれませんが、たいてい彼らは睡眠不足を誇りの証しのように身につけています。眠る時間が少ないほど生産性が上がる、そう考えるほど自分を何らかのビジネス戦士だと思うようです。ははっ！脳科学者として、これは笑ってしまいます。
睡眠が体によい理由は誰もが聞いたことがあるでしょう。活力を生み、記憶力を高め、創造性を刺激する、と。しかし、こうした抽象的な話では私は寝床に入る気になりませんでしたし、毎日できる限り多くの生産性を詰め込もうとするほかのタイプAの人たちにも、響かなかったのではないかと思います。
それでは、睡眠に関する具体的で議論の余地のない事実を見ていきましょう。まず、睡眠なしでは生きられないことが分かっています。空気と水に次いで、睡眠は生存に最も重要なものです。空気がなくても約15分、水がなくても9日、あるいは苦痛を伴いながら食べ物なしでも21日生きられます。しかし、睡眠なしでは10日を大きく超えて生きることはできません。公式記録を持つのは ランディ・ガードナー です。この17歳の若者は、死ぬことなく、なんと264時間（約11日間）眠らずに過ごしました。
そこまで極端なことをしたい人はほとんどいないでしょう。しかし、毎日の睡眠時間を最小限に抑えると何が起こるのでしょうか。意外ではありませんが、短期的にも長期的にもあらゆる問題が生じます。新たな研究によって、その理由が少しずつ明らかになっています。
私たちの体は、毒素を排出するために リンパ系 と呼ばれる仕組みを利用しています。リンパ系は全身を巡る血液と酸素の流れを模倣し、エネルギーを消費する際に生じる老廃物や副産物の除去を担います。リンパ系は全身に広がっていますが、例外が一つあります。それが脳です。
脳は頭蓋骨の中にぎっしりと詰まっており、その場所はあまりにも貴重で、リンパ系のような大きな構造を収める余地がありません。長年、科学者たちは脳が老廃物を非常に効率よく再利用すると考えていました。つまり、体のほかの部分のように廃棄するのではなく、脳は不思議なことに老廃物の副産物を再利用し、別の用途に使っている、まるで堆肥化を取り入れているかのようだと考えられていたのです。しかし、その過程自体にエネルギーと空間の両方が必要であり、この説は一度も証明されていません。
科学者たちは最近、老廃物の問題に対する、はるかに単純な答えを発見しました。それは睡眠です。眠っている間、脳が浅い睡眠と深い睡眠のさまざまな段階を巡ることは分かっています。私たちは長い間、これらを夢や長期記憶と結びつけてきましたが、睡眠サイクル中に脳内で物理的に何が起きているのかは、ほとんど分かっていませんでした。しかし今年、マウスを用いて研究した デンマークの科学者たち は、動物が眠ると脳が実際に圧縮され、小さくなることを発見しました。より深い睡眠段階に入るにつれて、脳のさまざまな部分が活動を停止し、消費電力が減ることで、ニューロン全体の膨張が抑えられます。そうなると、脳を頭蓋骨にぶつからないよう守るためだけにあると思われていた脳脊髄液が、実際には脳内へ流れ込み、脳全体を巡ります。私たちはおよそ45分ごとに睡眠段階を移り、そのサイクルに合わせて脳脊髄液が流れ込んでは流れ出し、脳を毒素から優しく洗い流します。これは進化の見事な成果です。脳脊髄液を保護と洗浄の両方に使い、一石二鳥を実現しているのです。
これは、リンパ系が届かない体の外部領域である口の中で使われているのと同じ考え方です。唾液に含まれる酵素がマウスウォッシュのように働き、歯や舌、歯茎を絶えずきれいにしています。しかし、頭蓋内のマウスウォッシュは、ニューロンがあまりにも密に詰まっているため、脳の内部の隙間には入り込めません。そこで睡眠が役立ちます。脳を小さくして、脳を掃除する余地を作るのです。このように、睡眠のプロセスは脳内の毒素を取り除く洗浄剤として働きます。
まったく眠らなければ、毒素が蓄積し、約200時間ほどで私たちは死に至ります。睡眠が限られている場合、こうした毒素は時間をかけて命を奪います。睡眠不足は、慢性疲労、混乱、判断力の低下、いら立ち、頭痛、体重増加、うつ病、心臓病など、挙げきれないほど多くの問題と関連しています。睡眠不足は、アルツハイマー病やその他の長期的な変性脳疾患とも関連づけられています。脳の便秘について話しているのですから、悪影響があるのは当然でしょう。
医師たちの見解は、必要な睡眠時間について一致しています。毎晩少なくとも7時間が必要です。そして睡眠不足は積み重なるため、毎晩の睡眠が大切です。どれほど忙しくても、重要な立場にあっても、誰も無縁ではありません。ですから、次に自分を高め、生産性を向上させ、周囲に先んじようと考えたときには、虚勢を捨てて、ただ寝床に入りましょう。
本記事は LinkedIn
との協力により掲載されました。
著者：ジェフ・スティベルは、ダン・アンド・ブラッドストリート・クレディビリティ・コーポレーションの会長兼CEOです。
