私は17歳で、高校の進路指導カウンセラーの部屋に座っている。彼女は私に人生で何をしたいのかを尋ねている……しかし、私にはまったく分からない。
「本当に情熱を注いでいるものは何？」気まずい沈黙。私が言いたいのは、コンピューターゲームをすることだ。5年生の頃からずっと夢中になっている。しかし、それがキャリアになるのかは確信が持てない。すると彼女はこう言う。「最も大切なのは、自分の心に従うことよ。」
それは、その後の年月の中で何度も聞かされることになる言葉だった。両親、大学のカウンセラー、メンターから。私が知る最も賢い人々も皆、同じ助言を与えてくれた。好きなことをしなさい、と。
情熱とキャリアを一致させることは理にかなっている。しかし正直に言えば、それがいつも簡単なわけではない。特に将来の起業家にとっての本当の課題は、自分が何に情熱を注いでいるのか、そしてそれがなぜなのかを正確に見極めること、そのうえで、人生のほかのあらゆる出来事が周囲で起きている中でも、その炎を燃やし続ける方法を見つけることかもしれない。
1. 天職が自然に訪れるのを待つ
生まれつき教師になりたい、ダンサーになりたい、車をデザインしたいと分かっている人もいる。しかし、多くの起業家志望者にとって、興味はあらゆる方向に同時に広がっており、まったく明確な方向がないこともある。例えばSteve Jobsは、アップルを立ち上げる前にインドを放浪し、サイケデリックを試し、さらにはカリグラフィーにも手を出した。
大学では経営学を専攻したが、すべてが私には抽象的すぎると感じられた。そこで結局、中退して地元の町でピザ店を開くことにした。ピザビジネスで本当に好きだったのはピザではなかったと気づくまでに、数年かかった。それはマーケティングだった。人々の心を読み取り、どの販促が売上を伸ばすのかを正確に見極めることだった。
起業家にとっての教訓は、情熱は必ずしもすぐに表れるとは限らず、それで構わないということだ。物事を理解するには、まず少し人生を経験する必要があることもある。たまたま私は、ピザを経由した回り道の中で、マーケティングへの情熱を見いだした。
2. 偶然を生み出す
この頃、インターネットを使った仕事で人々がずっと多くのお金を稼いでいることに気づいた。ピザを扱う私よりもはるかに多くだ。テック業界にどう入ればよいのかは正確には分からなかったが、それが小さな地元の町で起こることではないことは分かっていた。
そこで私はレストランを売却し、大都市バンクーバーに移った。初心者にとって、テック業界への最も簡単な入り口はWebデザインだった。基礎を独学し、なんとかポートフォリオをまとめた。90年代後半のテック業界は非常に過熱していて、ほとんど経験がないにもかかわらず、あるドットコム企業に就職することができた。
そう、私は運がよかった。しかし、適切な場所に適切な時期にいたことは、単なる偶然ではなかった。多くの起業家の成功物語は、運命のいたずらから始まるように見える。大切なのは、成功した起業家は自らを運に恵まれる立場に置き、つまり自分の幸運を自ら生み出しているのだと認識することだ。
3. 炎を燃やし続ける
この時点で、私は自分のスタートアップを持ちたいと思っていた。しかし、タイミングは最悪だった。2000年、私が独立して自分の事業を始めてから数か月後、ドットコムブームは崩壊した。テック業界は忌み言葉となり、投資家は新しい事業から距離を置いた。
しかし私は地道に努力を続け、請求書を支払うのに十分な仕事を少しずつかき集め、自分のWeb開発会社を少しずつ大きくしていった。企業のためのWebサイトを設計し、マーケティング用のアプリを開発した。いつもわくわくするものではなかったが、少なくとも自分の得意分野であり……そして、請求書の支払いにはなった。
起業家に向けた私の要点は、情熱を完全に捨てたわけではないということだ。時には小さなものであっても、それを仕事生活に組み込む方法を見つけた。外から見ると、スタートアップの経験はロケットに乗るようなものに見えるかもしれないが、実際にそうであることはまれだ。Steven Boal氏（ Coupons.com、最近10億ドル以上でIPOを果たした）は 次のように語っている： 「人々が私たちを一夜にして成功した企業と呼ぶことに、私はよく面白さを感じる。［それは］12年に及ぶ一夜だった。」その間、仕事そのものがあまり刺激的でない場合でも意欲を保つ方法を見つけることが、成功の鍵である。
4. 情熱に一層の力を注ぐ
しかし、やがてあなたは思い切って飛び込まなければならない時が来る。2008年、私のチームは、複数のソーシャルメディアアカウントを一つのウェブサイトから管理できるよう企業を支援するツールを寄せ集めで開発し、それをHootsuiteと名付けた。最初の数か月で数十万人が登録した。他のプロジェクトで良好な収益を上げていたにもかかわらず、私はそれに持てるすべてを注ぎ込むことにした。
ほぼすべての成功した起業家には、この決定的な瞬間がある。それは通常、始まりではなく、長く困難な道のりの途中で訪れる。年月を経るにつれて、本当の情熱はより明確になり、単なる気晴らしは消えていく。同時に、重要なスキルを身につける時間も生まれる。この考えは、 Malcolm Gladwell氏の「1万時間の法則」の本質にあたる。その後、運がよければ、夢に全力を注ぐ機会が訪れる。
しかし、それが滅多にリスクなしに訪れることはない。好きなことをするのは、決して簡単でも都合のいいものでもない。リスクを管理することは、起業家がとてもうまくこなせるようになる必要があることだ。個人的な情熱もまた、そのリスクの一つであることが分かる。
5. 愛と理性の間のグレーゾーン
現在、私の ソーシャルメディア管理ツール は1,100万人に利用されており、Fortune 100企業の大半も含まれている。子どもの頃のコンピューターゲームへの情熱は、いわば一周回って戻ってきたことになる。ただし、私が予想していた形ではなかったが。
しかし大事なのはこういうことだ。あの頃、ただ心の声に従っていたら、今の私はここにはいなかっただろう。その場合、大学では情報科学を専攻していた可能性が高い。それを気に入り、素晴らしい仕事に就いていたかもしれない。しかし、その道を進まなかったことを私はうれしく思っている。
代わりに私は、私たちの多くが生きるグレーゾーンに足を踏み入れた。そこでは、キャリアの充実を求める思いが、お金を稼ぐ必要、自尊心、そして単純な優柔不断とぶつかり合う。私が知るほぼすべての起業家が、この宙ぶらりんの状態で苦しい年月を過ごし、自分が本当に好きなことと、それを実行に移す方法を見極めてきた。
これは「好きなことをしなさい」と言うほどロマンチックでも刺激的でもないが、第一線で働く起業家にとって重要な助言である。いつも心の声に従えるわけではないが、それを諦めてはいけない。情熱と現実的な判断が交わるところで、素晴らしいことが起こる。
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