気候危機が続くなか、ハリケーンの発生が増える可能性がある。
イェール大学の物理学者ジョシュア・スタッドホルム氏によると、21世紀の熱帯低気圧は、過去300万年間には見られなかった、より広い緯度帯で発生すると予想されている。
しかし、気温上昇を最小限に抑えれば、最悪のシナリオを回避することは依然として可能だ。
昨年9月、ハリケーン・アイダによる豪雨が米国北東部に達し、少なくとも8人が死亡した。また、ニューヨーク市では地下鉄駅が多数浸水し、全線が運休を余儀なくされた。
今回の新たな研究は、気候危機が続くにつれて、こうした事態がより頻繁に起こる可能性があると警告している。Nature Geoscienceに掲載された研究によると、今世紀にはハリケーンやサイクロンが中緯度で発生・発達し、ニューヨーク、ボストン、北京などの主要な人口集積地が危険にさらされる可能性がある。
「この研究は、21世紀の熱帯低気圧が、過去300万年間の地球で見られたよりも広い緯度帯で発生する可能性が高いと予測しています」と、研究著者でイェール大学の物理学者であるジョシュア・スタッドホルム氏は、ハートフォード・クーラント紙の報道で述べた。
熱帯低気圧はその名のとおり、通常は熱帯の海洋の暖かい海水上で発生する。カリブ海で発生して北上するアイダのような嵐も、中緯度の人口集積地に甚大な被害を与える可能性がある。しかし新たな研究は、こうした破壊的な嵐が実際には中緯度の海域で発生する可能性を示唆している。その一例が2020年の亜熱帯暴風雨アルファで、ポルトガルに上陸した史上初の熱帯低気圧だった。
気候の温暖化に伴い、熱帯と極地の温度差が小さくなり、通常はハリケーンやサイクロンを赤道付近にとどめているジェット気流が弱まるため、こうした危険な嵐の発生域が移る可能性がある。
「気候が温暖化すると、中緯度で起きるこの種のジェット気流の活動が弱まり、極端な場合には分裂するため、この種のサイクロンが発生するようになります」とスタッドホルム氏はBBCニュースに語った。
ハートフォード・クーラント紙によると、研究者らは衛星データ、将来の気象・気候予測、そして大気の対流や惑星規模の風を支配する物理学に基づいて予測を行った。また、地球がより温暖だった遠い過去のモデルも調べた。対象には始新世（5600万〜3400万年前）や鮮新世（530万〜260万年前）が含まれる。これらのモデルでは、熱帯低気圧が中緯度で発生し、発達していた。
気候危機によってハリケーンの総数が増えるかどうかについては議論があるが、実際に発生するハリケーンの勢力が強まっているという見方は広がりつつある。今回の研究は、今世紀末までに熱帯暴風雨がどのような姿を見せる可能性があるのかという理解を深めるものだ。
「熱帯低気圧が将来どのように変化するかには大きな不確実性があります」と、研究共著者でイェール大学の海洋・大気科学教授であるアレクセイ・フェドロフ氏は、ハートフォード・クーラント紙の報道で述べた。「しかし、熱帯低気圧の総発生頻度が増えない場合でも、中緯度で発生する熱帯低気圧が増える可能性を示す証拠が複数あります。総発生頻度が増えるかどうかは、今も活発に議論されています。熱帯低気圧の平均的な勢力が強まると予想されることも重なり、この知見は、温暖化する地球で熱帯低気圧によるリスクが高まることを示しています。」
しかし研究著者らは、こうした将来の最悪の事態を回避することは、依然として可能だと述べた。
「この問題を左右するのは熱帯と極地の温度勾配であり、それは気候変動全体と非常に密接に結びついています」と、スタッドホルム氏はBBCニュースに語った。「今世紀末までに、高排出シナリオと低排出シナリオでは、その勾配の差が劇的になります。それは、こうしたハリケーンがどのように展開するかに大きな影響を与え得ます。」
