太りすぎの子どもたち。都市での孤立。互いに一度も話したことのない近隣住民。イングランド各地の子どもたちに道路で遊ぶよう促す、無料の草の根プロジェクトがこうした問題に取り組んでいます。
「ストリート・プレイ」の取り組みでは、親たちのグループが住宅街の道路を車両通行止めにし、子どもたちが外に出て1、2時間遊べるようにします。参加する親たちは、この取り組みによって自分たちも子どもたちも、そうでなければ知り合うことのなかった周囲の人々と交流できるようになると話します。
ロンドンで委託された調査のためにインタビューを受けた親の一人は、こう話しました。「普段ならまず目にしないようなことを見るのは、なかなか刺激的です。たとえば、トルコ人のお母さんたちがフレンチ・スキップをしているとか。普通は見かけませんよね。トルコ人のお母さんと聞いて、女性がフレンチ・スキップをする姿を思い浮かべる人はいないでしょう。異なる文化の人々がそれぞれ違った遊び方をしているのを見るのは、とてもわくわくしますし、そこに普遍性があることにも気づかされます。本当に心が躍ります。」
多様な人々が暮らす地区で道路の通行止めの運営を手伝う母親のカリは、ロンドン東部のハックニーで、こう話しました。「たくさんの人と知り合いました。特に、子どもがまだ学齢期に達していない親たちです。この取り組みのおかげで、地域のつながりがとても強まりましたし、近所を歩いていて知っている人に会うこともずっと増えました。
「私はアイオワ州の田舎の小さな町で育ち、町の中をほぼ自由に行き来できました。今の子どもたちには、そういうことができません。どの家の裏庭にもフェンスがあって、私が子どものころのように庭から庭へ走り抜けることもできません。だから、子どもたちが外に出て道路で遊ぶという考えがとても気に入りました。」
ここ数年で、イングランド全土の500か所を超える道路が遊びのために一時的に通行止めとなり、約45の地方自治体が支援しています。この取り組みは最近、カナダやオーストラリアにも広がりました。話すこともなく隣り合って暮らしていた人々を結びつけるだけでなく、子どもの肥満にも取り組んでいます。イングランドでは、2歳から15歳までの子どもの3分の1が太りすぎ、または肥満です。子どもの5人に4人は推奨される最低限の運動量を満たしておらず、肥満治療費は2050年までに年間500億ポンド（640億ドル）に達すると予測されています。
「子どもたちがiPadを置いて外に出るきっかけになります」
とはいえ、道路の通行止めは通常、毎週、毎月、または四半期ごとに実施されます。近隣に何か所かあったとしても、子どもが参加するのは多くても週に1回程度でしょう。実際、どれほどの効果があるのでしょうか。
「たった1回の開催でも、意味はあります」と、取り組みに関する報告書を執筆した子どもの権利擁護者、ティム・ギルは話します。「週に1回なら、週あたりの遊びの『量』の最大10％にあたります。もちろん、開催頻度が下がれば、その割合も下がります。それでも、公衆衛生に携わる人たちは、数パーセントでも改善すれば歓迎するでしょう。
「道路の通行止めが実施されていないときでも、親たちが子どもを外で遊ばせたり、ちょっとした外出をさせたりすることに以前より前向きになっているという逸話的な証拠もあります。ごくわずかな改善でも、続けば大きな効果が期待できます。」
「瓶からコルクが飛び出すようなものです」
カリはこう説明します。「子どもたちがiPadを置いて外に出るきっかけになるものの一部なら、この取り組みも役立ちます。人と交流し、ただ画面を見つめるのではないことをする機会です。まだよく知らない子どもたちと関わることもできます。」
ストリート・プレイは、子どもの肥満を解決する万能薬ではありません。何より、子どもの食生活には対処していないからです。調査によると、開催中は身体活動が増え、それは健康に良いはずですが、この取り組みへの参加と健康全般への効果を直接比較した研究はありません。効果を正確に定義できない一方で、費用は実質ゼロです。
ブリストル市の親たちのグループが考案したこの通行止めは、今も親たちのグループが地方自治体の支援を受けて運営しています。親たちは道路の両端で交通を止め、住民が運転する車を誘導する係を務めます。自治体はカラーコーンや蛍光ベストなどの備品を提供し、親のグループが提出する書類も簡素化しました。たとえば、道路を通行止めにするたびに申請させる代わりに、許可が繰り返し有効となる仕組みを整えています。ただし、ボランティアができるだけ気軽に参加できるよう、運営の手間を最小限に抑えることを重視しています。
このプロジェクトは、恵まれない地域の一部には届いていますが、最も厳しい状況にある地域にはなかなか広がっていません。道路の通行止めの大半は、比較的中流階級のグループが企画してきました。関係者の中には、企画者の多様性が乏しいことで、参加者の多様性も損なわれているのではないかと考える人もいます。
カリはこう話しました。「白人の中流階級の人たちが何かを企画すれば、白人の中流階級の人たちにとって自然なやり方で進めるでしょう。別の層の人たちにも参加してほしいなら、企画段階から関わってもらう必要があります。」
大規模な住宅団地では、封鎖すべき道路が明確でなかったり、住民には自分たちの環境を変えられるという自信を伴う社会的ネットワーク、つまり「ソーシャル・キャピタル」が不足していると報告されていたりするため、この取り組みがまったく機能しない可能性があります。
どんな限界があろうとも、子どもたちはこの取り組みが大好きです。「瓶からコルクが飛び出すような感じです」とティム・ギルは言います。「子どもたちは次々と道路に出てきます。おもちゃやキックボード、ローラーブレードを持ってきます。初めて出会う子どもたちをよく見かけます。何をしなさいと言われる必要もありません。休暇中のようなもので、子どもたちは驚くほど早く友達になれます。」
参加者の8歳のエリザベスは、こう話しました。「いつも友達がたくさんいて、自分のおもちゃも持ってこられます。おしゃべりをたくさんするし、ときどきチョークで道路に絵を描きます。」
