心臓病、不安、ストレス、うつ病の発症率を下げ、寿命を延ばし、社会的結束を強め、身体活動を促進し、手術や脳卒中からの回復を促すことができる薬を想像してみてください。
そのような奇跡の薬は、世界で最も処方される治療薬となるでしょう。もちろん、そのような魔法のような治療法は存在しませんが、木を一本植えるだけで同じ効果が得られるかもしれません。
一見すると突飛に思えるかもしれませんが、最近の研究によると、緑が人間の健康と幸福を促進することが示唆されています。緑地に住む人々は、ストレス、不安、うつ病のレベルが低いことが分かっており、また、怒りや攻撃性のレベルも低いと報告しています。植生の多い地域に住む人々は、より活動的で、近隣住民と交流する機会も多くなっています。当然ながら、緑の多い地域に住む人々は、より強い社会的絆と良好な社会的結束を報告しています。
驚くべきことに、緑の多い地域に住む人々では、全死亡率および心臓病による死亡率が12～15%低くなっています。最近の研究では、米国北部におけるアオナガタマムシによるトネリコの木の段階的な減少が、心血管疾患による死亡率の漸進的な上昇と関連していることが判明しました。これは、木が枯れる地域では、人も死んでいくことを示唆しています。
自然は人々の幸福を高めるだけでなく、住んでいる近隣地域や都市の健康にも良い影響を与えています。緑の多い近隣地域は犯罪率が低く、洪水に対する回復力も高くなっています。緑地に住むことは、経済的不平等に起因する健康状態の悪化さえ補う効果があります。ある推計によると、街区ごとに樹木が10本増えると、年間所得が2万ドル増加した場合に匹敵する健康改善効果が得られるとされています。大きな樹木や低木は、空気中の粒子やその他の有害汚染物質を捕捉するため、大気汚染を低減させます。さらに、植生が気候変動や気候の変動・異常現象を緩和することを示唆する証拠さえあります。
森の都市の時代
自然がもたらす幅広い恩恵を認識し、多くの都市が都市の緑化を進めるために多大な資源を投入しています。高層ビル群の中に垂直の森を創出し、樹木に覆われた都市全体を森の都市として開発する試みもあります。しかし、この制御されない熱意は時期尚早かもしれません。
郊外に広がる緑豊かな住宅地の建設は、自動車による移動の需要を高め、大気汚染を悪化させる可能性があります。交通量の多い街路沿いに並ぶ街路樹は大気汚染物質を閉じ込め、多くの樹木や植物はアレルゲンや、大気汚染の一因となる化学物質を発生させます。
「グリーン化」への熱意だけでは不十分です。まず、自然と向き合う方法を学ぶ必要があります。健康に寄与する樹木はどれか、低アレルゲンの植物はどれか、生物多様性を最もよく支える植物はどれか、高潮を抑え大気汚染を減少させる植物はどれかを特定しなければなりません。どこに、どの程度の量と配置で樹木を植えれば汚染物質を削減し騒音を緩和できるのか、しかも景観を損なったり不安を与えたりすることなく実現できるのかも明らかにする必要があります。
自然が現代社会の多くの問題を治す奇跡の薬となるためには、他の医薬品と同様に、厳格な臨床試験にかけられなければなりません。
緑化の真のコストと便益を評価することは、都市設計に情報を提供し公共政策の指針となるだけでなく、補助金や課税の制度、例えば樹木伐採に対する市税や植樹に対する税額控除の根拠を強化することにもつながります。しかし、世界の都市の緑化を調整するためには、グローバルな取り組みが必要です。今後および現在の緑化の取り組みが健康や環境に与える影響を評価するための、広く受け入れられた基準を策定しなければなりません。こうした取り組みを調和させ、基準を共有することで、現在の資産の活用を最適化できるでしょう。これは、非感染性疾患、環境劣化、大気汚染の流行の影響を最も受けると思われる資源の乏しい国々にとって、特に有益となるでしょう。
不健康な都市との闘い
都市の緑化に関しては、他に選択肢はありません。天然資源は急速に枯渇しつつあり、環境劣化が私たちの幸福を脅かしています。現代の都市は汚染物質、交通、騒音にあふれています。交通機関、省力化機器、受動的な娯楽、ファストフードといった都市の特徴が、肥満、糖尿病、心臓病、うつ病、認知症、がんなどの非感染性疾患（NCD）を促進する環境を生み出してきました。
こうした不健康な都市の習慣は、農村部にも広がっています。その結果、米国では成人人口の約70%が過体重、40%が肥満となっています。心臓病の発症率は低下してきましたが、現在は上昇に転じつつあります。2030年までに、米国の成人人口の40.5%が何らかの心血管疾患を患う可能性が高いとされています。
発展途上国の状況はさらに深刻です。非感染性疾患の流行により、今後20年間で21兆3,000億ドルの損失が見込まれており、これは現在の経済生産高の総額（24兆5,000億ドル）にほぼ相当する額です。この重い疾病負担は、貧困を広げ、健康問題や高齢化した人口に対処する準備が不十分な先進国への大規模な移民を促す可能性が高いです。都市の植物や低木が犯罪や心臓病を根絶したり、気候変動を防いだりできるわけではありませんが、こうした深刻な脅威を、たとえわずかでも抑制することには十分に努力する価値があります。
おそらく自然は、驚くべき効力とともに比類なき美しさを備えた、驚異的な薬なのです。
