近年、都市が大気汚染や水不足といった主要な持続可能性の課題への取り組みで主導的な役割を果たすことへの関心が高まっている。
世界人口の半数以上が都市部に住んでおり、その割合は今後さらに増加すると予想されている。その結果、特に政策の文脈において、都市の重要性が広く認識されるようになっている。
大気汚染は、人の健康に対する最大のリスクであると考えられており、また世界人口の約3分の2が水不足に直面していることから、都市政府には、これらの重大な課題への取り組みを主導することがますます期待されている。
都市による大気汚染の低減と排水処理の改善の取り組みがもたらす環境面および社会面での利益は明らかであるが、経済的にも都市にとって有益かどうかは依然として疑問である。
都市の大気汚染は一般的に工業化の水準と結びつけられてきた。そのため、特に新興経済国の都市にとっては、経済活動の活性化の代償として、より汚染された大気を受け入れざるを得ないことが示唆されている。
私たちの最近の研究において、我々は、都市の持続可能性を外国直接投資（FDI）の流入との関係から検討し、都市が環境に配慮することが「採算が取れる」のかどうかを評価した。中国の異なる規模の185都市からなる包括的なサンプルを7年間にわたって用い、大気汚染および水質汚染の削減がFDI流入の増加という点で報われるかどうかを調査した。
大気質の改善と排水処理の両方について、都市が環境に配慮することは、FDI流入の誘致において実際に採算が取れることがわかった。影響の大きさも相当な経済的重要性を示している。例えば、上海のような都市で大気質が大幅に改善すると、FDI流入が年間最大10億ドル増加する可能性がある。同様に、北京のような都市で処理される排水の割合が大幅に増加すると、FDI流入が年間最大7億5,000万ドル増加する可能性がある。
本研究で説明しているように、都市が環境に配慮することが採算が取れる理由は2つある。第一に、国際企業は従業員のウェルビーイングへの取り組みを強めていることから、より環境に配慮した都市に投資することを好む。工業地域での生活は人々の（心理的）健康に悪影響を及ぼし、大気質もまた、さまざまな都市における駐在員の生活の質ランキングでの低位（より低い順位）。
第二に、より環境に配慮した都市を選ぶことで、国際企業は評判を高め、企業の社会的責任を示すことを目指している。これは、環境意識の高まりとステークホルダーの圧力が強まる中での動きである。
本研究は、都市の持続可能性が外国投資を呼び込む能力に与える具体的な影響と、それが持続可能性に関連したFDIの成長という好循環をどのように生み出し得るかを示している。
これは都市ガバナンス、さらには社会全体に重要な政策的示唆をもたらす。都市が環境保護を拡充することは経済的にも有益であり、大気汚染と水質汚染の両方の抑制に大きな効果があることを示しているからである。
都市は「頂点への競争」の論理に基づいて競合しているように見える。より環境に配慮することで、海外からの民間投資が増加する。これは、国家や超国家レベルで見られる「底辺への競争」とは著しく対照的である。後者では、規制の緩さが汚染産業や、より高い基準を持つ国々からの企業を引き寄せ、環境が犠牲にされるとされる。例えば欧州、カナダ、米国などである。
我々が得た知見は、都市への投資誘致を目指す政策立案者にとって極めて重要である。具体的な都市政策は、都市の境界内の市民や企業に対し、それぞれの活動における排出量の範囲について最大基準値を遵守させるとともに、エネルギーの消費と生産のかなりの部分がクリーンな供給源から生まれるようにすべきである。
さらに、都市自身が大気汚染と水質汚染の削減に投資し、環境基準を大幅に上回る企業や市民に補助金を支給することを検討すべきである。排水の再利用を促進・円滑化することも、同様に有効な戦略と思われる。
最近の記事によると、大気汚染の観点で世界最悪の30都市のうち22都市がインドに所在している。その結果、インド政府は最近、個々の都市に合わせた具体的な対策を含む新たなプログラムを開始した。環境大臣のハルシュ・ヴァルダンはこれを「汚染との戦争」と表現している。これが成功すれば、その恩恵は都市住民の寿命だけでなく、経済的繁栄にも及ぶだろう。持続可能性の三本柱（環境、社会、経済）が相互に関連していることは明らかであり、これは本研究でも示されている。
よりクリーンで、より健康的で、より繁栄した未来を実現するためには、都市が中心的な役割を担うことを受け入れるべきである。これは中国だけに当てはまるわけではなく、中国では異なる政府レベルが強力な役割を果たしている。また、環境分野で都市が同様の裁量を持つ他の国々にも当てはまる。
環境問題の深刻さと緊急性を考えると、市場経済においても、都市レベルでより大きく、より直接的な政策介入が求められている。私たち市民が清潔で繁栄した地域に住むことは利益になる。我々の研究によれば、都市が環境に配慮することもまた利益になる。
