都市化が進み、世界人口の半数以上が都市住民となっています。
研究によると、都市生活は心の健康に悪影響を及ぼす可能性があり、都市住民のうつ病の割合は20%高くなっています。
世界人口の半数を超える42億人が都市に暮らしています。この数は増加すると予想され、2050年までに世界人口の68%が都市部に暮らすと推定されています。
世界のメガシティ（人口1,000万人を超える都市地域と定義）のうち、最大なのは日本の東京で、市民は3,700万人です。次いでインドのデリー（2,900万人）、中国の上海（2,600万人）と続きます。英国では、農村から都市への移住が数十年続いた結果、人口の83%が都市環境で暮らしており、ロンドンは欧州初のメガシティとなりました。
都市生活が身体の健康に及ぼす有害な影響は以前から認識されており、その中には心血管疾患や呼吸器疾患の発症率の上昇が含まれます。しかし、都市生活が心の健康にも悪影響を及ぼす可能性があることが明らかになったのは、比較的最近のことです。
うつ病を発症するリスクは、気分の落ち込みや無力感を特徴とする世界で最も一般的な精神疾患ですが、都市住民は都市外に暮らす人より20%高くなっています。一方、精神病性障害を発症するリスクは、幻覚、妄想、偏執、思考のまとまりにくさを伴う重度の精神疾患ですが、都市住民は農村部の住民より77%高くなっています。全般性不安障害を発症するリスクも、不安や差し迫った危険、パニックを感じる心の状態を特徴とし、都市住民は農村部の住民より21%高くなっています。
重要なのは、子ども時代から青年期に都市環境で過ごす時間が長いほど、成人後に精神疾患を発症するリスクが高くなる点です。この「用量反応」関係は、都市生活と精神疾患の間に因果関係があることを間接的に裏付けています。
脳科学
こうした疫学的知見は、脳科学からも裏付けられています。2011年の先駆的な研究では、研究者がストレスを引き起こす課題の最中に神経活動を測定しました。
予想どおり、参加者全員で辺縁系の神経活動の高まりが見られました。辺縁系は、日常的な感情調節に重要な役割を果たす脳領域のネットワークです。このネットワークのうち、扁桃体（脳の「闘争・逃走」反応の中枢）の神経活動は、実験当時に参加者が住んでいた都市の規模と相関していました。また、膝下部前帯状皮質（社会的ストレスの処理に関与する領域）の神経活動は、参加者が子ども時代に都市で暮らした期間と相関していました。
興味深いことに、ほかの研究では、精神疾患を発症する遺伝的リスクが高い人にも同様の変化が見られています。これは、都市生活が精神疾患の発症に関与する脳領域のネットワークに変化をもたらすという考えを裏付けています。
背景要因
疫学研究と神経科学研究を総合すると、都市部に暮らす人は心の健康問題のリスクが高いという、互いに一致する証拠が得られています。では、都市環境のどのような要因が、こうした問題を発症するリスクを高めるのでしょうか。
疫学研究では、多数の要因が特定されています。建造環境に関わる問題として、緑地へのアクセスの不足や高い騒音レベル、大気汚染などが挙げられます。ほかには、社会環境に関わる要因として、孤独、犯罪への認識や実際の犯罪、社会的不平等などがあります。
これらの研究では、参加者ごとに一度だけ状況を記録していたため、多くの人が一日のうちに経験する多様な環境を捉えられませんでした。一方、新たな研究の一部では、スマートフォン技術を使い、人々が日常生活を送る中で複数回の測定を行っています。たとえば、Urban Mindは、市民科学プロジェクトの一つで、スマートフォンアプリを使い、都市または農村で暮らす体験をリアルタイムで測定しています。
心の病のリスクを高める都市環境の要因は、都市生活に本質的に備わるものでも、避けられないものでもないと理解することが重要です。むしろ、不適切な計画、設計、管理の結果であり、改善できます。ここから次の疑問が生まれます。都市生活は心の健康に良い影響を与えることもあるのでしょうか。
明るい側面
既存の研究は都市生活が心の健康に及ぼす悪影響に焦点を当て、世界各地で進む急速な都市化を人類への課題として捉えています。しかし、少なくとも三つの理由から、都市で暮らすことの意味を単純化しすぎています。
第一に、都市生活は複雑で矛盾をはらみ、定義が難しい現象です。困窮する郊外の住民と田園都市の住民との間にも、ジェントリフィケーションの進行と都心部の衰退との間にも、共通点はほとんどありません。この考えと一致して、都市部におけるうつ病の発生率は、低くなります質の高い住宅や緑地を利用できる場合には。
第二に、健康全般、とりわけ心の健康は、生まれ持った性質と育った環境の両方に左右されることが分かっています。たとえば、環境が遺伝子の発現にどのような影響を与えるかを調べるエピジェネティクスの新たな知見は、都市生活の影響が、もともと持っている遺伝的な構成によって異なることを示唆しています。
第三に、多くの人にとって都市生活は、教育や雇用、交流の機会が増え、専門的なケアを受けやすくなることで、心の健康に大きな恩恵をもたらします。都市への移住は、自分の可能性を最大限に実現する第一歩となり、似た関心や価値観を持つ人々のコミュニティに参加するための必要条件となることもあります。
結局のところ、都市にはさまざまな障害と機会、自由と束縛があり、それらはしばしば同時に、私たちに試練を与えるとともに成長を促します。
