AIのデータ利用をどう管理するかは、世界的に急速に重要な資源・政策課題となっています。
CATLのロビン・ゼン氏は、AIデータセンターが電力網を圧迫するという広がる懸念(少なくとも中国では)に異を唱えています。
システム全体を巻き込み、当初の段階から共同設計を行うことが、長期的な成功の鍵とみなされつつあります。
世界中の多くの指導者、ビジネスパーソン、政策立案者にとって、電力供給の方法を含むAIの将来は、不確実性、高コスト、そしてある程度の不安を伴うものです。こうした広く見られる見方に異を唱えているのが、Contemporary Amperex Technology(CATL)の創業者、会長兼最高経営責任者であるロビン・ゼン氏です。同氏は中国・大連で開催された「サマーダボス」(新興企業年次総会)において、非常に異なるビジョンを示しました。
データセンターのエネルギー需要の増加は(比較的)小さい
「電力がなければAIはない」の中で、ゼン氏は中国において、急増するデータセンターの送電網への需要は、国の送電網の成長に比べて小さいことを明らかにしました。
「エネルギーシステムは非常に成熟しており……AIデータセンターが消費する電力は、中国の成長に比べてそれほど多くありません。したがって、送電網に問題はありません。」
むしろ同氏は、中国の経営者や政治指導者にとっての真の問いは供給能力ではなく、電力をどこから調達するかだと主張しました。中国の規制では、新設されるすべてのデータセンターは再生可能エネルギーを80%用いることが義務付けられており、この状況が送電網の安定性と電池技術に関する研究を加速させており、エネルギー貯蔵が重要な課題となっています。
電池とエネルギー貯蔵は新たなフロンティア
ゼン氏によれば、エネルギー貯蔵ソリューションの成熟度を評価する際には、3つの段階を考慮する必要があります。すなわち、技術能力(大規模データセンターを支えるため、供給事業者が信頼性が高く安定したエネルギー供給を提供できるか(年間を通じて100万キロワットの電力))、費用対効果(競争力を持つため、コストが従来型エネルギーと同等以下でなければならないか)、そして長期的な信頼性と性能です。現在、世界中の大規模エネルギー貯蔵発電所のうち、ほぼ5分の1が性能不足に陥っており、この分野での継続的な革新が不可欠である理由を浮き彫りにしています。
同時に、サプライチェーンの信頼性も差し迫った課題です。CATLは、中国のリチウムへの依存を減らすため、ナトリウムイオン電池を開発しています(リチウムは重要鉱物と定義されています)。ゼン氏は、同社がすでに大規模に展開可能なナトリウムイオン電池を生産しており、3〜5年以内に、これらの電池が年間100ギガワット時に達すると見込んでいることを明らかにしました。そうなれば、現代のデータセンターを十分に支えることができるとしています。
「大規模なエネルギー貯蔵用ナトリウム電池を生産できるため、リチウムへの依存から脱却できます。」
AIを理解し、責任ある技術革新に向けて協力するためのフォーラムの取り組み
AI卓越性センターは、急速に進化する人工知能と、それが経済や社会に及ぼす影響を理解するため、各分野のリーダーをつなぎます。AIの導入に関連する機会、リスク、トレードオフについて、情報に基づいた対話を支援しています。
信頼できる場と共同の取り組みを通じて、センターはパートナーが相互理解を築き、AIの革新と利用に対する責任あるアプローチに向けて協働することを可能にしています。
AIの利用状況と今後の展望
中国では、データセンターの効率(特にエネルギー使用量)を最適化するためにAIがすでに活用されています。AIシステムは電気料金が安い時間帯に電力を購入すると同時に、施設の運用の安定性を維持しています。CATLのAI活用について、ゼン氏は同社がすでに電気料金で約30%の節約を実現していることを明らかにしました。
「一部のデータセンターではすでに[これを]活用しています。AIの自動入札システムが、電力網から低コストの電力を当社の製造工場向けに購入し、製造工場を非常に安定した状態に保つことができます。」
ゼン氏が描く、そう遠くない将来のビジョンは、さらに高度な統合の実現です。車両対系統(V2G)技術により、電気自動車がすでに電力を系統へ送り返すことが可能になっており、ゼン氏によれば、すでに4,000万台を超える電気自動車が普及している同国にとって、非常に魅力的な提案です。
バッテリー交換ステーションには、特に夜間にエネルギーを蓄えることができる大容量のバッテリーがあり、再生可能エネルギーと供給の均衡を図るのに役立っています。ゼン氏は、電気自動車が単なる移動手段にとどまらず、所有者が使用していない時には、その貴重なバッテリーと計算資源が「トークン」として、エネルギーおよびデジタルシステムに活用される未来を明らかにしました。
「バッテリーを使わず、チップを使わず、計算能力を使わない――技術を正しく実現できれば、それをトークンとして活用できます。」
これは社会にとっての「ウィンウィン」となります。電気自動車の所有は、より広範な送電網とデジタルの安定性および電力供給を支えると同時に、車の所有者にも恩恵をもたらします。
米国から見た視点
AIとそれを支えるデータセンターが送電網に電力を還元する未来を思い描いているのは、ゼン氏だけではありません。
ペンシルベニア大学のイノベーション・起業担当初代副学部長であるヴァネッサ・チャン氏は、「新しいアーキテクチャー」の問題を提起しました。これは、システムへのアプローチ方法、コミュニティの関与、規制と課税への対応、技術の適用方法における革新に焦点を当てるものです。
ゼン氏と同様に、チャン氏も、データセンターを送電網の負担と見なすべきではなく、「柔軟に」対応できる動的なシステムとして捉えるべきだと主張しています。
「配線などについて考えすぎていますが、柔軟性そのものが実際の資産になるのです。AIセンターは、エネルギーを送電網に戻すための柔軟な拠点になり得ます。」
供給ではなくエネルギー需要から始める
しかしチャン氏にとって、出発点はエネルギー供給だけでなく需要の再評価でもあります。データセンターのような大規模利用者は、どうすればより少ないエネルギーで済むのでしょうか。チャン氏と同僚たちは、例えば、タスクに対応する汎用AIモデルを、よりエネルギー効率の高い特化型モデルに置き換えることで、データセンターの効率を高める方法を研究しています。
チップの構成についても研究が進められており、現在の2D構成よりも4倍高速とされるモノリシック3D構成の研究も含まれています。また、電池技術、特に貯蔵と配電は、粘り強く追求されています。
BYOC――自前のクリーンエネルギーを持ち込む
米国では、政策立案者がGoogleなどの大手テック企業に対し、地域のエネルギーインフラを整備し、送電網の近代化を支援することを、ますます強く求めています。さらに、「電池、ヒートポンプ、電気自動車の充電への資金提供を開始する」ことも求められています。バージニア州では、州当局が「複雑で精巧な」大口負荷料金を設定しており、ジョージア州では、大口需要家が新たなクリーンエネルギー資源への資金提供を支援し、その見返りとしてエネルギー価値クレジットを受け取っています。
「分散型エネルギー資源を、単なる市場参加者としてではなく、送電網の支援や……負荷の課題への対応に役立つ実際の計画資産として捉える必要があります。」
また、「グレースケーリング」へのシフトも見られます。これは、データセンターが退役した石炭火力発電所などの座礁資産を引き継ぎ、地域社会に貢献するデジタル拠点へと転換する取り組みです。
「座礁した資産を再利用する方法があれば、それは地域社会にとってのもう一つの勝利です。」
より広範なエコシステムを巻き込むこうした流れには、はるかに幅広い視点が求められます。これを受けて、共同設計がより一般的になりつつあります。すべてを個別に設計するのではなく、電力、貯蔵、計算を当初の段階から共同で設計する必要があり、参加者はこれがエネルギーの手頃さを高め、理想的には地域社会全体に利益をもたらす形になることで合意しました。
