心血管疾患（CVD）は世界で最も多い死因であるが、CVDの症例の大半は予防可能である。
ヘルステック分野は10年足らずで3兆ドル超の市場規模に達すると見込まれており、医療における不平等の解消に貢献できる可能性がある。
例えば、人工知能（AI）を活用した新技術により、心臓の健康状態をより迅速、簡便かつ低コストで把握できる可能性がある。
人類は心臓病との闘いを根本から変える機会を得ている。今まさに利用可能になりつつある新技術は、心血管系の問題を広範かつ早期に発見する方向への転換を後押しできる。重要なのは、心臓の健康に関する事態が起きる前に、できる限り多くの人々の手に、できる限り速やかにこれらの新しいツールを届けることである。
心血管疾患（CVD）は、毎年、世界で最も多い死因となっている。世界保健機関（WHO）の報告によると、1,980万人が2022年にCVDで死亡した（直近の完全なデータが利用可能な年）。これは世界全体の死者のほぼ3分の1に相当する。
エンジニアとして、私は「単一故障点」を見つけ出すという視点でシステムを見ている。人体において、その故障点はしばしば心臓である。こうした死亡の悲劇的な点の一つは、その大半が回避可能であることだ。推定では、CVDの80%は予防可能である。
心臓の健康に関する問題は、手遅れになるまで発見されないことが多い。AIはこの状況を変えることができる。
エピソード型のケアから継続的なケアへ
患者が心臓の健康に向き合うための最大のきっかけは、多くの場合、医師の診察時に訪れる。医療提供者は心電図検査（世界的にはECGまたはEKGと呼ばれる）を実施し、懸念事項を発見して、対応策を提案することがある。
しかし、人々が医師を受診する頻度は多くない。受診を試みても、症状が現れてから数か月待たされることもある。だからこそ、体重を量るために体重計に乗るのが当たり前であるように、心拍リズムの確認をいつでもどこでも日常的に行う習慣を広めるべきである。ここで遠隔患者モニタリング（RPM）技術が役立つ。患者と医療提供者が心拍数と心拍リズムの情報を迅速かつ簡単に収集できるようにすることで、心臓の健康管理に違いをもたらすことができる。
自宅で収集されたデータは、医療提供者と容易に共有できる。その後、患者はオンライン診療で結果を話し合い、行動計画を立てることができる。また、経時的な追加の心電図検査などのさらなる検査を受け、病状が改善しているかどうかを判断することもできる。
目標は、医師と患者に、医療グレードのデータと洞察を継続的に提供できるようにすることである。こうしたツールは、人々の自身の健康との関係性を変革する。もはやエピソード型のケアではなく、継続的なケアの時代である。これにより、人々は心臓の健康に関する取り組みにおいて先を行くことができる。
AIを責任をもって活用し、心臓の健康増進を図る
AIの力は、人間の目では見ることのできないものを発見する点で特に顕著である。新興技術のおかげで、新しいツールは従来にないほど精密で効果的な心電図検査を提供できるようになった。健康問題の兆候や注意すべき事項を示す可能性のある、わずかで感知しにくい変化を捉えることができる。
AIツールはまた、データの力を活用して、わずかな変化が患者にとって何を意味するのかを評価できる。患者と臨床医の双方にとって極めて価値の高い、膨大な量の縦断的データを収集できる。この情報は、単一の章だけでなく、患者の心臓の健康状態の全体像を描き出すのに役立つ。このような文脈があれば、医療提供者は患者自身の心電図が何を意味するかを把握できるだけでなく、他の患者の匿名化されたデータを用いて、ある変化がより大きな問題へと発展する可能性があるかどうかについての洞察を得ることもできる。
これらすべては、安全で private なデータ収集を通じて実現でき、また実現されるべきである。健康に特化したツールを開発する企業が増えるなか、患者一人ひとりのプライバシーを確保することが最も重要である。
心臓の健康状態のモニタリングをより手頃な価格にする
RPM技術は、幅広い診断検査を世界にもたらす一助となり得る。現状では、「不整脈治療は心電図検査へのアクセスによって大きく制限されている」と、ほかの課題とともに、研究者チームが2024年の研究論文で指摘している。『電気生理学治療における世界の健康格差』。
一方、ランセット診断委員会は、他の種類のツールや疾患を調査し、次のことを明らかにした。低所得国および低中所得国の人々のうち19%しか、一次医療レベルで「最も単純な」診断検査を受けられない。
人類の大多数が臨床AIの恩恵を受けるためには、これらのツールが手頃な価格である必要がある。大手テクノロジー企業であれ、中小企業やスタートアップであれ、それらを開発する企業はこれを最優先事項としなければならない。
したがって、発展途上国の市場に参入するには、創造的なパートナーシップや地域に適応した提供モデルを積極的に模索し、この技術が容易に入手可能であり、かつ持続可能な価格で提供されるようにすることが求められる。これにより、こうしたツールを最も必要とする人々の手に確実に届けることができる。
また、これらのツールは一般的にインターネット接続を必要とする（あるいは、少なくとも接続があることで最適に機能する）ため、ブロードバンドの格差に対処することが不可欠である。デジタル技術を担う国連機関である国際電気通信連合（ITU）の推定によると、昨年インターネットを利用した人は約60億人で、これは世界人口の74%に当たる。しかし、同機関は次のように付け加えている。「これにより、依然として22億人がオフラインのままである」。
私は世界各地の都市で暮らしてきたため、医療へのアクセスにおける著しい格差を直接目にしてきた。急速に成長しているヘルステック分野は、10年足らずで3兆ドルの規模を超えると見込まれており、こうした不平等の解消に大きく貢献できる。医療技術の新時代が大きな希望をもたらす中、その約束を果たすのは私たち全員の責任である。
