世界各地の社会で、10代の若者は夜更かしをして朝起きるのに苦労すると非難されます。確かに、多くの10代の若者（大人も同様に）は就寝時の習慣に問題を抱えていますが、研究者たちはずっと前から証明しています。この世界的な問題には生物学的な原因があるのです。
2004年、ミュンヘン大学の研究者たちは証明しました。10代の若者は実際に、時間の感覚が異なります。彼らの研究によると、起床と睡眠の時刻を決める24時間周期は10代の間に遅くなり、20歳ごろに最も遅くなります。
20歳を過ぎると、体が目覚めたり眠ったりする時刻は再び徐々に早まり、55歳になるころには、10歳のときとほぼ同じ時刻に自然に目覚めるようになります。この体内時計の変化と思春期の進行との関連は非常に強く、研究者たちは、10代の終わりに訪れるこの「最も遅い時期」が、思春期の終わりを示す生物学的な指標になり得ると示唆しました。
睡眠不足
ミュンヘンの研究が発表されたのとほぼ同じころ、オックスフォード大学のラッセル・フォスターは時間の神経科学における重要な突破口を開きました。フォスターは盲目のマウスを飼育することで、すべての哺乳類の睡眠時刻は日光だけに左右されることを示しました。つまり、眠気を感じる時刻を決める生物学的な時間は、時計や物事を行うべき時刻についての慣習によって定まる社会的な時間とは異なるのです。
生物学的な時間と社会的な時間が衝突すると、睡眠不足につながることがあります。世界各地の10代の若者にとって、学校や大学の始業時刻は社会的な都合で決められており、通常は午前7時30分から午前8時30分の間と早すぎます。10代に起こる生物学的な変化を考えると、彼らには就寝時刻を遅らせ、朝遅く起き、8～9時間の睡眠をとる必要があります。
現状では、多くの10代の若者が登校日の夜ごとに2～3時間の睡眠を失っています。ハーバード大学のスティーブン・ロックリーが結論づけたように、これは慢性的で取り戻すことのできない睡眠不足であり、10代の若者の健康を脅かします。
簡単に解決できる？
理論上、解決策は単純です。年齢を重ねるにつれて10代の若者には遅い始業時刻が必要になることを踏まえ、始業時刻を調整すればよいのです。しかし実際には、大きな課題が3つあります。早い始業時刻が10代の若者の健康に直接害を及ぼすと証明すること、最適な始業時刻を見極めること、そして従来の早い始業時刻を変えたがらない教育関係者を説得することです。
米国疾病予防管理センターは、多数の科学的研究を集め、米国の学校は始業時刻を遅くすべきだと示しています。学校や大学の始業が早すぎることの害を示す医学的証拠は数多くあります。早すぎる始業は、10代の生徒が肥満、うつ病、薬物使用、成績不振に陥るリスクを高めます。
米国医師会は現在、10代の若者向けの授業を午前8時30分より前に始めないよう勧告しています。それでも、オーストラリア、英国、フランス、スウェーデンなど、世界の多くの国では早い始業時刻が一般的です。始業をさらに遅らせるほうがよいことを示す証拠もあります。研究では午前10時に登校する13～16歳の若者には、明らかな健康上の利点があることが示されています。
ネバダ大学リノ校のマライア・エバンスは、10代の若者に最適な時刻を特定する新たな手法を用いました。対象は18～19歳で、結論は意外なものでした。認知機能には、午前11時、あるいは正午という大幅に遅い始業時刻が最適なのです。
世界中の学校や保護者は、10代の若者への接し方を変える必要があります。朝眠そうだからと責めるのではなく、生物学的な時間に合わせて、遅く起きて遅く眠れるようにしましょう。学校や大学の始業時刻を遅らせれば、実質的な費用をかけずに、より安全で健康で賢い若者を育てられます。あとは時間の問題です。
