これまでの研究では、大人は都市の風景よりも自然の風景を好むことが示されてきたが、その好みが生まれつきのものなのか、それとも経験を通じて学習されるものなのかは明らかになっていなかった。
この疑問に答えるため、シカゴ大学の心理学者チームが、4歳から11歳までの239人の子どもを対象に調査を行った。
研究者らは、これらの子どもたちが167人の成人参加者よりもはるかに都市環境を好むことを発見した。ただし、都市環境への好みは年長の子どもほど有意に低く、自然への愛着は幼少期に生まれつき備わっているものではなく、人生の中で徐々に育まれる可能性を示唆している。
「……幼少期に子どもたちを自然の体験にさらすことは、後の人生で自然を愛でる心を育むうえで極めて重要かもしれない。」
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「子どもたちは、大人の大多数が自然を好むのだから、自然を好むだろうと仮説を立てていました」と、本研究の筆頭著者であり、シカゴ大学の博士課程の学生であるキム・ルイス・マイデンバウアー氏は語る。研究結果は『Journal of Environmental Psychology』に掲載された。Journal of Environmental Psychology。「その反対を示す証拠が見つかったことに、私たちは非常に驚きました。」
地元の博物館で参加者を募り、マイデンバウアー氏と共著者らは、シカゴおよびイリノイ州内の他の地域から90人以上、他州から100人以上、英語圏の他の国から11人の子どもにインタビューを行った。各年齢層で少なくとも20人の子どもを確保することを目指し、さらにきょうだいを除外したサンプルのサブセットについても分析を行った。
研究者らは、自然や都市環境とは無関係な美的好みを考慮するため、視覚的な魅力が同等になるよう調整した画像を使用した。また、子どもたちの好みは、自然環境の屋外で過ごす時間の長さとは関係がないことも明らかになった。
「本研究の結果は、自然が子どもにとって良くないということを意味するわけではないことに留意することが重要です」と、本研究の上席著者であり、心理学部の准教授でもあるマーク・バーマン氏は語る。「自然との関わりに関する研究は数多く存在し、その多くは当研究室によるものですが、大人における認知面、社会面、健康面での恩恵は、好みや気分の改善によって生じるものではないことを示しています。したがって、自然に触れることによる認知面での恩恵が、自然に触れることによる認知面での恩恵が、自然が好きであることや、何らかの快楽的な反応に関係しているとは思えません。」
「この研究はまた、子ども時代において自然への愛着は当然のものではないことを示唆しています。したがって、幼少期に子どもを自然の体験にさらすことは、後の人生で自然を愛でる心を育むうえで極めて重要かもしれません。」
環境神経科学研究所の所長であるバーマン氏は、環境要因と個人の神経処理の関係に関する第一人者である。同氏のこれまでの研究は、映像や音を通じて体験した場合でも、自然が認知機能にどのように影響しうるかについての学術的理解を深めることに貢献してきた。
研究者らは、子どもの好みが大人と反対になる明確な原因をまだ特定できていない。ひとつの説は、子どもは親の影響を受けており、その影響が現れるまでには時間がかかる可能性があるというものである。この考えは、年長の子どもの好みが次第に親の好みに近づいていくことを示す研究者らのデータによって裏付けられている。
心理学者らは、ほかにも作用している要因があるか、また大人と子どもが環境に対する好みをどの程度異なる度合いで重視しているかについて、引き続き調査することを望んでいる。また、青少年の好みに関する同様の研究も行いたいと考えている。
「本研究では、子どもにおいても自然に触れることによる認知面での恩恵を示す証拠が見つかりましたが、それは好みとは全く無関係でした」とマイデンバウアー氏は語る。「これは重要です。なぜなら、子どもが自然を好きでなくても、子どもにとって自然が良いものであり得ることを強く示唆しているからです。」
