現生人類が登場してから約20万年がたちます。地球の年齢は約47億年と推定されていることを考えると、それほど長い期間ではありません。地球上で過ごした時間の大半、人類の人口はかなり緩やかに増加してきました。しかし、農耕を始めて定住するようになると、人口は急増し始めました。西暦1年には、1億7,000万人に達していました。
医学と技術が大きく進歩したことで、人類の人口はさらに速いペースで増加しました。産業革命によって食料がより安価になり、入手しやすくなったことも、食料の増加につながりました。その結果、人々はより長く生きるようになりました。18世紀後半には、人口が5億9,700万人から10億人へと倍増しました。またこの時期には、病気や疾病に対する理解が変わり始めました。20世紀初頭には抗生物質が発見され、ワクチンが開発されたため、病気で亡くなる人が減りました。衛生システムも改善し、きれいな水を利用できる人も増えたことで、病気のまん延が抑えられました。
わずか200年で、世界の人口は70億人に急増しました。増加率が同じペースで続けば、次の世紀の変わり目までに、地球上の人口は110億人に達するでしょう。
この興味深い地図は、アメリカ自然史博物館が制作したもので、世界の人口がどのように増加し、地球各地へ移動してきたかを示しています。黄色の点1つが100万人を表します。
人口は多すぎる？
さらに詳しく見ると、人口がどのように移動するかが分かります。たとえば、この2つの地図は1700年の土地利用を示しています……
……それに対して、こちらは2050年の土地利用です。世界の多くの地域で人口が急増しており、特に北米と南米、サハラ以南のアフリカ、ヨーロッパ、アジアで顕著です。
同時に、私たちの寿命も延びています
この地図の濃い茶色の地域は、1950年に80歳以上まで生きた人がいた場所を示しています。当時、80歳まで生きられると期待できたのは、北米、南米の一部、ヨーロッパの一部、またはオーストラリアに住む人々に限られていました。
それから100年後、状況は大きく変わり、ほぼ世界中で人々の寿命が延びています。
まもなく人口はピークを迎えます
予測によると、女性が産む子どもの数が減るため、2050年までに人口はピークに達します。人口増加は鈍化し始めるでしょう。
この地図は1950年の出生率を示しています。茶色の地域は出生率が最も高く、母親1人あたりの子どもの平均数は4人以上です。1950年には、中米、南米の一部、アフリカ、中央アジアで出生率が最も高くなっていました。
こちらは2050年の出生率予測です。ほぼすべての地域で、女性が産む子どもの数は4人未満になると見込まれています。出生率が高いままなのは、アフリカの一部地域だけです。
人口増加の鈍化は地球にとって朗報です。地球が、私たちの成長を支え続けるために居住空間を提供し、食料を生産し、十分なエネルギーを供給できる能力には限りがあるからです。
