『変わりゆく気候によって、異常気象、たとえば熱波、洪水、ハリケーン、山火事が頻繁に起きるようになっています。温室効果ガスの排出量と大気中濃度が増加するにつれて、陸地と海洋の気温は上昇し、海面は上昇、雪や氷の量は減少しています。残念ながら、気候変動の深刻な影響を最も受けているのは子どもや若者であり、その状況は今後も続くでしょう。
医師たちは、地球温暖化が子どもの健康に及ぼす深刻な影響を目の当たりにし、世界の子どもの死亡数を減らすために過去25年間で達成した進歩が後退しかねないと懸念しています。それだけではありません。気候変動に起因する自然災害により、子どもたちはメンタルヘルスの問題、たとえばうつや不安を抱えるリスクにもさらされています。
『ユニセフの調査では、14か国の9歳から18歳の子どもを対象に調査を行い、気候変動を含む、同世代や自分自身に影響する世界的な問題について、子どもたちが深く懸念していることが明らかになりました。すべての国の子どもたちは、自分たちの声が届かず、意見も考慮されていないため、疎外されていると感じています。
環境の多様性
気候変動という課題の重大さを考えると、現在の児童文学で、変化する気候が驚くほど限られた範囲でしか扱われていないのは意外です。児童書出版市場は拡大しています。英国では2016年、児童書の売上が16％増加し、総額は3億6,500万ポンドに達しました。世界的にも、子どもの書籍の売上は、あらゆる年齢層で着実に伸びています。
気候変動を説明する絵本もあります（たとえば、ジョアン・コールとブルース・ディーゲンによる『マジック・スクール・バスと気候変動』）。また、ディストピア的な気候の未来を描いたヤングアダルト向け小説も数多くあります（たとえば、サシ・ロイドの『カーボン・ダイアリーズ』）。しかし、8歳から11歳の子どもを対象に、この問題を扱うフィクションはほとんどありません。
私の考えでは、児童文学における「環境の多様性」の欠如は、文化的・社会的な多様性の欠如をめぐる議論と同じくらい重要です。子どもたちは、脆弱な地球を将来守る責任を担うことになります。だからこそ、子どもたちの知識と関与が不可欠なのです。
物語は子どもたちの読み書きの力を育てるだけでなく、信念や態度、社会規範を伝え、それらがひいては現実に対する子どもたちの認識を形づくります。物語は、子どもたちを無力な立場から、可能性のある立場へと導きます。フィクションを通して子どもたちは、心を寄せる登場人物が生きる物語世界に入り込むことで、自分の知る範囲を超えたさまざまな視点や行動を探ることができます。
文学を通して、子どもたちは世界的な課題への理解を深め、世界の中での自分自身について批判的に考察できます。物語の構成に事実情報を組み合わせれば、子どもたちを紙面の先へと導く力が生まれます。そうすることで、気候変動のような難しい科学概念への理解を深められるでしょう。
地球を守る戦士たち
子どもたちは本を読むことで、現実の世界を変えるきっかけを得ることがあります。ポルトガルのある子どもたちのグループは、自国史上最悪の森林火災で地域が焼けるのを目にした後、まさに行動を起こしています。2017年6月に発生した火災は気候変動と関連づけられており、60人以上が亡くなりました。子どもたちは現在、国家によるクラウドファンディングを募り、欧州人権裁判所に気候変動をめぐる重要な訴訟を起こそうとしています。各国の気候変動対策の不履行が、自分たちの生存権を脅かしていると主張するためです。
初めて児童小説を書くと決めたとき、環境をテーマにした本にするつもりはありませんでした。しかし、環境研究者である私にとって、それが最も自然なことに思えました。こうして生まれたのが、『ぼくのパパは地球を守る戦士』です。母親の死後、心が離れてしまったヒーローという少年と父親の関係を描いた、ユーモラスな物語です。ある日、父親は奇妙な事故に遭い、目を覚ますと、母なる地球を守るために遣わされた地球の戦士だと言い張ります。こうしてヒーローは、ますます奇妙で危険な世界へと巻き込まれていきます。
気候変動は、物語で扱うには暗く、終末論的なテーマになり得ます。これを避けるため、この本では中心的な話題にはせず、変わりゆく天候を全編に通じる底流のテーマとして用いました。地球の戦士という人物像は、自然界との関係を別の視点から捉えるきっかけになります。本の最後では、読者に仲間に加わり、地球の戦士になろうと呼びかけています。深刻なテーマをユーモラスに描くことで、子どもたちを物語に引き込み、楽しませるだけでなく、本の枠を超えて考えるきっかけにもなればと願っています。作家兼イラストレーターのミーガン・ハーバートも、気候学者のマイケル・マンと組み、クラウドファンディングで制作した絵本『世界を救った大かんしゃく』で同じことを実現しています。
これから立ちはだかる気候変動の課題に取り組むには、子どもたちに地球を大切に思ってもらう必要があります。物語は、意識を高め、子どもや若者が行動を起こし、次世代の地球を守る戦士となるよう促す一助になり得ます。
