最近の米国のデータによると、高校生の40％以上が過去1年間、持続的な悲しみや絶望感を感じたと報告しています。
また世界では、12～18歳の若者の約17％が毎年自傷行為をしています。
思春期の自傷行為を研究する専門家2人が、苦しんでいる若者のメンタルヘルスを支える方法を解説します。
感情とは厄介なものです。人間は恋に落ち、戦争をし、そして実のところ、自傷行為にも及びます。
若者が今日ほど強い苦痛を経験している時代は、なかなか想像しにくいものです。米国疾病予防管理センター（CDC）の最近のデータによると、高校生の40％以上がそう感じたと報告しています。過去1年間、持続的な悲しみや絶望感を感じたということです。同じ調査では、約20％が自殺を真剣に考えたと報告しています。世界では、12～18歳の若者の約17％が毎年、意図的に自分を傷つけています。
あらゆる報告から、若者は一見、かつてないほど強い心の苦痛を経験していると考えられます。
人間は一般に、快楽を求め、苦痛を避けるように行動します。それなら、なぜ意図的に自分を傷つける人がいるのでしょうか。私たちと同僚が学術誌『Nature Human Behavior』に発表した研究をまとめた新たなメタ分析では、自傷行為をしたり、自殺について考えたりした直後に、気分がよくなったと人々が報告したことを明らかにしました。
私たちは博士課程の学生と臨床心理学者です。ワシントン大学で、若者や青年がなぜ自傷行為をするのかを研究しており、もう一人は臨床心理学者として青年期の物質使用を研究しています。私たちの研究は、自傷行為や自殺念慮の後に心の苦痛が軽減することで、こうした思考や行動が維持される可能性を示唆しています。
自傷行為の研究における課題
著書『行動主義について』で、著名な心理学者B.F.スキナーは「強化」という用語を用いて、ある行動が望ましい結果につながった経験があると、その行動が再び起こりやすくなる理由を説明しました。過去20年にわたり、有力な理論では、自傷行為も同じ仕組みで起こると仮定されてきました。つまり、自分を傷つけた後に心の苦しみが和らいだ人は、将来、同じ行動を繰り返す可能性が高まるということです。
自傷行為の研究は困難です。ここ10年ほどまで、研究者の多くは、自傷行為をしていたときに何を考え、何を感じていたかを振り返るよう人々に求めていました。しかし、その出来事は数か月、あるいは数年前のことかもしれません。人間は、自分の行動を正確に報告するのが驚くほど苦手です。特に、なぜそうなったのかを説明しようとするときはなおさらです。研究者にとっては、出来事の明確な時系列を把握することも特に難しく、自傷行為の直前や直後に本人がどう感じていたのかを特定しにくくなります。
最近、研究者たちは、携帯電話が広く普及していることを活用して、こうした空白を埋めようとしてきました。これらの研究では、参加者が日常生活を送るなかで、携帯電話を通じて1日に複数回、現在の気分についての短いアンケートに答えるよう求めました。
私たちのメタ分析では、このようなアンケート調査に基づく研究38件を分析しました。米国と欧州の研究者から提供されたデータを用い、参加者は1,644人でした。いずれの研究でも、参加者は感情の強さを評価し、過去数時間に自傷行為について考えたかどうかを回答しました。
参加者は、自傷行為をしたり自殺について考えたりする直前に、より強い苦痛を感じていたと報告し、その直後には苦痛が大幅に軽減したと報告していました。これらを合わせると、苦痛を伴う感情からの解放が強力な強化要因となり、自傷に関する思考や行動が続く可能性を高めていることが示唆されます。また、治療では、自傷行為をストレスを和らげる別の方法に置き換えられるよう支援することに重点を置くべきだとも考えられます。
自殺を図った人の約40％がメンタルヘルスの支援を受けていないため、自傷のリスクがある人が自分の感情について話せるよう支援する方法を共有し、専門家の助けを得るための情報を提供することが重要だと考えています。
自傷行為について話し合うための方法
自傷行為をしたり、自殺について考えたりする若者は、多様な人々からなる集団です。人は一人ひとり異なります。しかし、私たちの研究結果は、自傷行為が若者にとって重要な役割、つまり感情を調整する役割を果たしていることを示唆しています。
自傷に関する思考や行動を経験している若者にとって、つながりを感じられる大人や仲間を見つけることが欠かせません。先に触れたCDCの調査では、人とのつながりを感じていた若者は、そうでない若者と比べて、自殺を考えたり試みたりする可能性が大幅に低いことが示されました。したがって、若者が大切にされ、支えられていると感じ、家庭や学校に「居場所」があると感じられるようにすることは、自傷行為を防ぐ一つの方法となるかもしれません。
自傷行為をする若者と臨床の現場で関わるなかで、私たちは、その人の感情を受け止めること――つまり、気持ちを認め、正確に理解すること――と、自傷行為をうっかり強化してしまうような対応を避けることのバランスが重要だと分かりました。例えば、若者が支援や気持ちの肯定を得る唯一の方法は自傷行為だと感じているなら、自傷行為をしていないときにも気持ちを受け止めることが大切です。
気持ちを受け止め、支援を示すための主な方法をいくつか紹介します。
– 注意を向ける：話を聞いていなかったり、携帯電話を見ていたりする人と話すときの気持ちは、誰もが知っています。相手と目を合わせ、相手が何を感じているのかに関心を持っていることを示しましょう。
– 相手の言葉を言い返す：相手が話したことを要約し、聞いて情報を受け止めていると伝えましょう。「理解できているか確認させてください……」などと言ってから、聞いた内容を自分の言葉で言い換えてもよいでしょう。
– 相手の気持ちを推し量る：相手の立場になって考えたり、本人が直接口にしていなくても、何を感じているのか想像したりしましょう。「あなたが経験していることを誰も理解してくれない、と感じているのではないかと思います」などと言えます。若者から違うと言われたら、自分の正しさにこだわらず、時間をおいてもう一度試してみましょう。
– これまでの出来事を踏まえて気持ちを受け止める：その人について知っていることを踏まえ、そう感じるのは自然だと理解していることを示しましょう。例えば、「今と似た経験をしたことはありますか」と尋ねてもよいでしょう。「前のテストでは一生懸命勉強したのに望んだほどの結果が出なかったのだから、今回のテストに失敗するのが怖いと感じるのはよく分かります」などと言えます。
– 今の状況でその気持ちが自然であることを認める：まったく同じ状況に置かれた人なら、同じように感じるでしょうか。例えば、「誰だって怖いと感じるでしょう」と言えます。これは、そう考えたり感じたりすることに問題はないと相手に伝えます。あらゆることを肯定できるわけではありません。例えば、自傷行為が苦痛への効果的な対処法だと肯定すべきではありません。しかし、長期的には問題を引き起こすとしても、一時的に心の苦痛を和らげるため、自傷行為に及ぶ気持ちは理解できると伝えることはできます。
– 「徹底して誠実である」：ありのままの自分で接し、相手を尊重し、大切に思っていることを示しましょう。相手を対等な立場の人として扱い、自傷行為の問題を解決する方法について、相手自身が重要な知識を持っていることを認めましょう。
支援の手を差し伸べる
助けを得られることを知ってもらうのが大切です。米国の自殺予防ライフライン（800-273-8255）は、心の苦痛を経験している人なら誰でも無料で利用できます。Now Matters Nowも無料で利用できる支援サービスです。自傷行為や自殺念慮への対処法を、同じ経験をした人々が紹介しています。
これまでの研究では、認知行動療法などの行動的介入が有効であることが示されています。認知行動療法は、思考、感情、行動の相互作用に焦点を当てるアプローチです。また、弁証法的行動療法も、自傷に関する思考や行動を減らす効果があります。マインドフルネス、感情調整、苦痛への耐性、対人関係での対処スキルを教える包括的な治療法です。どちらの治療法も、自傷行為をせずに感情を認識し、気持ちを変えるスキルを身につけられるよう支援することを目的としています。
弁証法的行動療法を行うセラピストを探すできれば、DBT-Linehan Board of Certificationの認定を受け、マニュアルに準拠してDBTを実施する知識と能力が実証されたセラピストが理想です。
