新型コロナウイルス感染症は、私たちのメンタルヘルスに悪影響を及ぼしています。
これは、愛する人を失うことへの不安やストレス、そして経済や雇用の先行きの不透明さによる不安やストレスとして表れています。
英国では、若者、女性、幼い子どもがいる人々のメンタルヘルスが、他の集団と比べて著しく悪化しました。
パンデミックに対する公衆衛生上の対応は、ウイルスの感染拡大の防止、死者数の抑制、医療制度の負担軽減に重点が置かれてきました。しかし、私たちが注目すべきもう一つの、目に見えにくい流行病が存在する可能性があります。それは精神疾患です。
私たちの最近の研究では、パンデミックの発生後に人々のメンタルヘルスが悪化したことが明らかになりました。これは、2020年4月に「英国世帯縦断調査の一環として調査された17,452人の英国成人のデータを分析して判明したものです。これは、毎年データを提供している人々を対象とした大規模かつ継続中の調査で、一部のデータは1992年まで遡ります。
ただし、影響は誰にでも等しく及んだわけではないことが分かりました。若者、女性、幼い子どもがいる人々は、他の集団と比べてメンタルヘルスが著しく悪化しました。
苦痛の測定方法
本調査では、睡眠、集中力、意思決定における困難に加え、強いストレスを感じているか、または圧倒されているかといった感情の状態を含む12の質問を用いてメンタルヘルスを測定しました。
回答には0から4の値が割り当てられ、スコアが高いほどメンタルヘルスが悪い状態であることを示します。これらのスコアを合計し、各人に0から36の間の合計値を算出しました。これがメンタルヘルスの総合的な指標となります。さらに、回答に別の採点方式を適用し、臨床的に有意な心理的苦痛のレベルを示しているかどうか、すなわち医療的支援が必要となる可能性があるほど苦痛が強いかどうかを推定しました。
ロックダウンの最中にも、多くの一般的で広く知られたメンタルヘルスの不平等が続いていることが分かりました。例えば、女性の平均スコアは13.6で、男性の11.5と比べて著しく悪く、女性の3分の1が臨床的に有意な苦痛のレベルにあり、男性の5分の1と比べて高い割合を示しました。
所得の低い層ほどメンタルヘルスが悪化する傾向もみられました。所得の最も低い5分の1の層の平均スコアは13.9で、32%が臨床的に有意な苦痛のレベルを示しました。これに対し、所得の最も高い5分の1の層の平均スコアは12.0で、そのうち26%が高い苦痛のレベルを示しました。
しかし、これによりメンタルヘルスのニーズがどこにあるかは分かったものの、パンデミックがどのような影響を与えたかは分かりませんでした。今年のスコアを過去の測定値と比較することで、より明確に把握することができました。実際、今年のメンタルヘルスは平均して悪化していました。平均スコアは、2018/19会計年度の11.5から、2020年4月の記録では12.6に上昇しました。また、臨床的なレベルの苦痛を示す人の割合も、2018/19年度の19%から2020年4月の27%へと、全体として大幅に増加しました。
ただし、パンデミックは英国でメンタルヘルスが悪化しつつある状況の中で発生したため、ある程度の悪化は予想されていました。これを考慮し、2014年までさかのぼる各個人のパンデミック前の回答を調べました。これらの回答により、パンデミックが発生していなかった場合に2020年4月のスコアがどうなっていたと考えられるかを予測することができました。
全体として、今年のスコアは予想よりも0.5ポイント悪化していることが分かりました。このことから、パンデミックが特にメンタルヘルスに影響を及ぼしたことが示唆されます。
影響は誰にでも等しく及ぶわけではありません
メンタルヘルスの悪化の度合いは、集団によって大きく異なりました。予測された状況と比べると、男性のスコアはわずかに悪化した程度（+0.06）でしたが、女性の変化ははるかに大きいものでした（+0.92）。18～24歳の若者が最も大きな影響を受け、パンデミックが発生していなかった場合の予想を上回り、相対的に2.7増加しました。
また、ウイルスへの恐怖が、メンタルヘルスの低下を招く要因になると予測していました。さらに、この影響はエッセンシャルワーカーや基礎疾患を持つ人々に不釣り合いに大きく及ぶと考えていました。しかし、そのような結果にはなりませんでした。
一部の人々のメンタルヘルスの低下を招いている要因は、まだ明らかになっていません。ただし、影響を最も受けた人々に目を向けると、いくつかの手がかりが見えてきます。女性や幼い子どもがいる人々のメンタルヘルスの悪化は、ロックダウン中に家事や育児の負担を管理することの難しさを示しています。幼い子どもを育てることは、いつの時期であっても大変なことであり、家族、有償の保育サービス、友人からの信頼できる支援によって、その負担が軽減されることは分かっています。政府による社会的制限やロックダウンは、こうした支援の多くを突然断ち切ってしまいました。
若者への影響は、特に深刻に懸念されます。過去10年間、若者のメンタルヘルスが大きく悪化している中で起きており、若者向けのメンタルヘルスサービスも対応に苦慮している現状があります。
社会的孤立に弱く、学校から遠ざけられることで大きな影響を受ける若者もいます。教師や他の責任ある大人による彼らの健康状態の把握が途絶えるおそれがあるほか、規則正しい食事や友人同士の支え合いを得られなくなる可能性もあります。
長期的な影響はあるのでしょうか？
ロックダウン措置が緩和されるにつれ、人々のメンタルヘルスは改善していくかもしれません。ただし、既存のメンタルヘルスの不平等がさらに固定化するなど、長期的な影響があるかどうかは、まだ分かりません。
パンデミックにより、人々の生活状況の違いが鮮明になりました。屋外スペースへのアクセス、世帯の過密状態、食料の不安定さ、家庭内暴力、依存症、社会的つながりの維持、および経済的な蓄えは、いずれもメンタルヘルスに関わる要素です。これらの違いは、予想される景気後退の中でより重要性を増す可能性が高く、また、政府によるロックダウンとは異なる形でメンタルヘルスに影響を及ぼす可能性があります。
こうした変化が人々の全般的な健康、幸福、家族にどのような影響を与えるかは、まだ分かっていません。ただし、新たに生じるメンタルヘルスのニーズを緩和し、管理するためには、綿密な監視が必要です。また、公衆衛生に関する情報発信において、メンタルヘルスに関する質の高い情報が人々に提供されるとともに、十分な資源が確保されたサービスが提供される必要があります。メンタルヘルスは身体の健康と同じくらい重要であることを忘れず、今後の計画においてもこの点が軽視されないようにすべきです。
