快楽は、ヘドニック・ホットスポットと呼ばれる脳内の特定の領域から生じ、快いことを経験すると、これらの領域は薬物に似た神経伝達物質を放出します。
しかし心理学者リチャード・ソロモンは、ある感情を覚えると、やがてその反対の感情を覚えるようになると指摘しています。これが、幸福を感じた後にやや憂鬱になることを説明するかもしれません。
進化の観点から見ると、幸福の高揚から気持ちが落ち着くのは理にかなっています。そうでなければ、捕食者のような潜在的な脅威に注意を払うことがなくなってしまうからです。
最後に本当に幸せを感じた時のことを思い出してみてください。単に嬉しい驚きがあった時や、「楽しい」時間を過ごした時ではなく、誰かが面白いことを言ったからではないのに、思わず笑顔になり笑いが止まらなくなり、ただただ純粋な至福の瞬間であった時のことです。
そのような瞬間はめったになく、間隔もあいている傾向があります（書き留めておくことは大きな価値があります。そうすれば、どのようなことがそうした瞬間につながるのかが分かるようになります）。そうした瞬間は最も大切な思い出の一つになりますが、同時にその後には、終わった途端に訪れる鈍い憂鬱感という欠点も伴いがちです。
幸福の二日酔いはうつ病ではありません
私は記憶にある限り、こうした状態を「幸福の二日酔い」と呼んできました（この言葉は自分で考え出したものではなく、友人から聞いて使い始めたとほぼ確信しています）。この二日酔いは、うつ病や精神疾患の症状ではなく、現実が普段より少し色褪せて感じられる一時的な感覚です。私の場合、いつもの日常が物足りなく感じられ、過去の幸福と平凡な現在との対比に思い悩みがちです。
この感覚を指す専門的な科学用語は存在しませんが、程度の差はあれ、ほぼ誰もが経験するものです。おそらく、人間が快楽を経験する仕組みの結果なのでしょう。
快楽は進化がもたらした恵みです。多くの場合、生きる喜びを与えるものであり、だからこそ私たちは性や食べ物などを通じて快楽を感じるのです。人間は単に食べて複製するだけの機械よりも複雑に進化してきたため、家族などの大切な人と過ごすこと、コンサートに行くこと、自然を体験することなど、高度な思考を伴う活動からも快楽を得ます。そしてそれが幸福につながるのです。科学的に最も信頼される理解によれば、すべての動物は快楽を経験できますが、幸福を経験できるのは人間だけです。
神経学的に見ると、快楽は、ヘドニック・ホットスポットと呼ばれる脳内の特定の領域から生じます。ミシガン大学の神経科学者ケント・バリッジは、人間の脳には「約5つ」あると述べています。バリッジは『サイエンティフィック・アメリカン』誌で次のように説明しています（PDF）。ホットスポットは、快いことを経験しているという信号を捉えると、独自の薬物に似た神経伝達物質を放出します。近くの受容体がこれらの神経伝達物質を捉え、好ましいという感覚を生み出します。同時に、ホットスポットは脳の他の部位と連携して、神経伝達物質ドーパミンによって引き起こされる欲求を調整します。そこから、私たちは経験していることが快いものだという意識的な理解を形成します。総合すると、この仕組みは楽しさや、その感覚を持続させたい、あるいは将来また得たいという強い欲求をもたらします。
これらのホットスポットがどのようにオンとオフになるのかは完全には解明されていませんが、バリッジは、それが幸福の高揚とその後に訪れる落ち込みに関係していると考えるのは理にかなっていると述べています。彼によれば、幸福は快楽の一部であり、快楽は特定の時にしか感じられないものです。
対立過程理論
1980年に遡りますが、心理学者リチャード・ソロモンは「対立過程理論」（有料記事）と名付けた考えを提唱しました。大まかに言えば、ある感情を覚えると、次にその反対の感情を覚えることになっているというものです。これは、幸福を感じた後にやや憂鬱になる理由を説明するものです。
「［対立過程理論］は基本的な生理現象であり、身体はそれに関連するあらゆる負荷に反応し、多くの場合、その負荷の影響を打ち消す形で反応します」と、行動生理学者であり、米国国立アルコール乱用・依存症研究所の所長であるジョージ・クープは述べています。
クープは、この理論の背景にある考えを次のように説明します。私たちは皆、ホメオスタシスと呼ばれる基準状態を持っており、それは幸せすぎることも悲しすぎることもない、いわば「ちょうど良い」状態で、ただ日々を過ごしている状態です。とても楽しい週末を過ごしたり、賞を受けたりすると、そのバランスは一方に傾き、脳は再び安定を取り戻すために過剰に修正しようとするかもしれません。逆の場合も同様です。「痛みに耐えることで、快いと感じる対立過程が生じることもあります」と彼は言います。スカイダイビングが恐怖から爽快感へと変わるのも、このためです。
幸福の高揚
進化の観点から見ると、幸福の高揚から気持ちが落ち着きたいと思うのは理にかなっています。クープは次のように主張しています（有料記事）。常に幸せであれば、捕食者のような潜在的な脅威に注意を払うことはなくなるでしょう。安定と用心は楽しいものではないかもしれませんが、生き延びるという点では非常に実際的です。
通常、私たちは幸福による落ち込みを大きな害なく乗り越えます。しかし、素面でも得られる幸福を超えて幸福を求め始めると、問題が生じることがあります。
「この対立過程の仕組みが、依存症が続き、悪化する理由の鍵だと考えています」とクープは言います。彼によれば、薬物によって幸福の高揚を得る場合、その効果は、私たちが自然の神経伝達物質だけで得られるものより少なくとも桁違いに強力であり、その後に続く感情の落ち込みも著しく激しくなるとのことです。その後にもう一度摂取すると、人は再び幸せになるだけでなく、最初から落ち込んでいるため、その効果は増幅されます。このパターンが続くと、やがて身体も薬物に身体的に依存するようになります。したがって、やめることは身体的にも心理的にも大きな課題となります。
依存症以外では、こうした対立過程は人生の一部にすぎず、幸せであることの避けられない結果であり、それ自体は素晴らしいことだと言えるでしょう。理論上は、刺激のない人生を求めることで、こうした過程を避けようとすることもできます。しかし私個人としては、喜びを完全に諦めるよりも、至福の後に訪れる少しの憂鬱を受け入れたいと思います。おそらく、それを乗り越える最善の方法は、幸福はまた訪れるのだと、ただ知っておくことでしょう。
