トード（Toad）は、コペンハーゲンに住む20歳のデンマーク人女性で、生涯ずっと孤独を感じてきました。自閉症があり、子どもの頃は友人が一人もいませんでした。田舎から都会に引っ越しても、状況はあまり変わりませんでした。「それは一時的なものだと言われるけれど、一時的なものが人生になってしまう」と、彼女はコペンハーゲンの居心地のよいアパートで、孤独を減らすことに取り組む他の若者6人に囲まれながら語ります。
トードは、次の団体の参加者の一人で、Ventilen（デンマーク語で「友達を一人」の意味）は、設立20年の団体で、週2回、2〜3人のボランティアと共に15〜25歳の若者を集めています。グループの人々はゲームをしたり、食事を作ったり、映画館に行ったりして、多くの人が不足していると感じている人と人とのつながりを築いています。
「うつ病を薬ではなく、孤独を減らすことで克服しようとしています」とトードは言います。
23歳のクリスチャンも、高校時代に苦しんだと語ります。定期的に話す友人が二人いたものの、直接会うことはめったにありませんでした。不安を和らげる薬を試しましたが、やめるのは大変でした。その後、叔母がフェイスブックでVentilenを見つけ、試してみるよう勧めてくれました。「心を開くのに役立ちました」と彼は言います。「以前のように孤独を感じることはなくなりました。」
Ventilenは現在、デンマーク国内の21の会場で、仲間を求める若者が出会える場を提供しています。15〜25歳向けの集いの場が15か所、15〜30歳向けに食事と運動に重点を置いた「KOMsammen（「友情のためのフィット」の場）」が6か所あります。会場が提供する基本的なサービスは単純でありながら、なかなか得られないこともあります。つまり、行く場所、やること、そしてそれを共にする人々です。
Ventilenは数十年前から存在していますが、そのシンプルかつ斬新なアプローチは、世界中の政府が孤独の広がりとコストに気づき始めている中で、より注目を集めています。カイザー・ファミリー財団の最近の調査によると、アメリカの成人の22%、英国の成人の23%、日本の成人の9%が、常に孤独を感じていると答えました。BBCが55,000人に孤独の経験について尋ねたところ、回答者の33%が、「よく」または「非常に頻繁に」孤独を感じていると答えました。16〜24歳では、その数字は衝撃的な40%でした。
元米国公衆衛生総監のヴィヴェック・マーシー氏は、孤独を「エピデミック（流行病）」と宣言し、と指摘しており、それ自体が危険であるだけでなく、依存症や暴力といった深刻な社会問題と関連しているため危険だとして、こう述べています。「それは広く見られ、よくあることです。ジュリアン［ホルト＝ランスタッド］氏らが行った研究は、疾病との強い関連を示しています。それは、私たちが実際に重視する病気、つまり心臓病、認知症、うつ病と不安障害、そして非常に重要な長寿を含みます。」
実際、ホルト＝ランスタッド氏の研究は、つながりを断たれていることが、1日15本のたばこを吸うことに匹敵する危険をもたらし、大気汚染や身体的運動不足の影響よりも早期死亡をより強く予測することを示しています。
共通の目的を見つける
Ventilenのボランティア・コーディネーターであるジュリー・ヴォルサ氏によると、この団体の発想は1999年にさかのぼるといいます。当時、二人のボランティア（名前は誰も覚えていません）がヘルプラインで働いていました。彼らは、多くの人が助けを必要としているというより、友人を必要としていることに気づきました。彼らは孤独で、ヘルプラインは根本的な解決ではなく、応急処置にしかなりませんでした。彼らは「Bright Point」と呼ばれるサポートグループを立ち上げ、対面での会話を促すことを目指しました。しかし、人々が集まっても、誰も話しませんでした。このアイデアは失敗する運命にあるように思われました。
そこで誰かがゲームを取り入れることを思いつきました。「きっかけがあって、ゲームをしながら話し始めたのです」と彼女は言います。その後、グループは食事を作ること、そして運動することを加えました。「食べ物が人々を結びつけるのに良いと気づいたのです」と彼女は言います。「食べながら話すものです。その方がくつろげるんです。」
2011年以降、政府や民間の寄付者から資金を受けているVentilenは、その成果を測定してきました。2017年までに、ほぼ700人がVentilenに参加し（男性55.7%、女性44.3%）、平均年齢は20.9歳でした。自己申告のアンケートによると、参加者の70%は参加後に孤独を感じにくくなったと答え、74%は参加後に自己肯定感が高まったと報告しました。64%は、社交の場面がうまくなったと答え、80%は他の人と会う機会が増えたと答えました。
デンマークの若者の約10人に1人が孤独だと報告しています。このことは、驚くべきことに思えるかもしれません。というのも、その国はしばしば高く評価されており、世界で最も幸福な国の一つですが、世界各地のデータも、若者と高齢者の双方で孤独が急増していることを示しています。
一部の人々は「孤独の新たな危機はない」と主張していますが、マーシー氏は、この問題への認識を高めている要因がいくつかあると述べています。以前より多くの人がこの問題について話すようになり、雪だるま式の効果を生んでいます。一方で、研究は健康やウェルビーイングへの悪影響を示しています。「新しいものではありません。人々は何百年も孤独を感じてきました」と彼は言います。「しかし、ほぼ普遍的な経験であるという事実によって、たとえ話したくないとしても、人々がそれについて考えることに前向きになりやすくなっていると思います。」
このプログラムには課題もあります。多くの孤独な人は、会場に行くことを怖がりすぎるかもしれません。来ても戻らない人もいます。しかし、集まる場所を設け、人々を結びつける活動を用意することは、孤独に取り組む効果的な方法だと、英国の「Campaign to end Loneliness（孤独をなくすキャンペーン）」のキャンペーン・マネージャーであるクレア・オシア氏は述べています。「ただ部屋に大勢の人を集めるだけではダメで、共通の目的を見つける必要があります」と彼女は言います。「何を話すかを探す重圧がなくなり、その瞬間や活動について話せばいいのです。」彼女は次の例を挙げています：メンズ・シェッズ、男性が「connect, converse and create（つながり、語り合い、創造する）」ための地域の空間を推進する団体です。彼らは、空いているオフィス、移動式の小屋、倉庫、ガレージ、そして一例では使われなくなった霊安室など、さまざまな場所に集まり、木工、金属加工、物の修理や修復などを行います。彼らはまた、ともに過ごすために集まっています。
誰もが知っているとおり、人で満ちた部屋や都市にいても、ひどく孤独を感じることはあるものです。
心を開く
コペンハーゲンのVentilenを初めて訪ねたいとお願いしたところ、ヴォルサ氏は、それは不可能だと言いました。プライバシーが最優先されており、参加者は名前さえ登録しません。（性別、年齢、雇用されているか、学校に在籍しているかは提供します。）「ここは安全な場所です」と彼女は説明します。自分が孤独だと気づくのはとても難しく、社会的な偏見のために、それを認めることはさらに困難です。個人情報を提供しなくてもよければ、より多くの人が集まるでしょう。
しかし、Ventilenのオフィスで会った際、あるボランティアが、あるグループが私と話すことに前向きだと知らせてくれました。私たちは自転車で、コペンハーゲンで最も多様な地域の一つであるニアブロに向かい、小さなキッチンと食事スペース、そしてコーヒーテーブルのある居間がある快適なアパートへ行きました。グループは、ゲームを始める前に、すでに昼食の買い物をして一緒に料理していました。
内気な人もいれば、少しずつ心を開き、非常に孤独を感じるとはどういうことかについて、痛切な描写を語る人もいます。ソーシャルメディアやゲームを通じて高度につながった世界に触れている彼らは、目にする友人や人間関係を求めていると語る一方で、そうした関係は手の届かないものだと感じています。その理由は、慢性的な痛みからビデオゲーム依存、社交不安、そして社会的な絆を築く力がそもそも自分にはないのだという広く行き渡った感覚まで、さまざまです。
20歳のシモーネは、10歳の頃からうつ状態にあると言います。「もう慣れてしまっている」と彼女は言います。「それが一番つらいところです。」二人の親友が引っ越した後、彼女は泣きながら説明したところ、働いて眠るだけの生活に戻ってしまったといいます。十分に体を動かさなかったため、慢性的な痛みを抱えるようになりました。「家を出る必要がなかったし、みんなとても忙しかったので、家を出たくなかったんです。」
痛みクリニックの看護師がVentilenについて彼女に教え、彼女は試してみることにしました。それは彼女にとって前向きな効果があったと言います。一部には、活動的になったことで痛みが以前ほどではなくなったためです。彼女は今も抗うつ薬を服用しており、重度の社交不安もまだあると言います。「あなたと話しているだけでも、心臓がドキドキします。」しかし、参加するのは楽しいと言います。「家に帰って寝ないための理由なんです。」
このグループは、依存症や重度の精神疾患に対処することを目的としておらず、参加者を適宜選別しています。「精神疾患を抱える人は多く見ますが、問題ありません」とヴォルサ氏は言います。「しかし、精神疾患がグループを覆い隠すほど大きくなり、手に負えないほどになると、そこは適切な場所ではありません。」
新規参加者は、初めてのグループ活動の30分前に来て、ボランティアと会い、その人がグループに合うかどうかを確認します。グループに参加することは自分の分は自分で負担することを意味するため、食事代は自己負担です。
眼鏡をかけ、華奢な体つきのカスパーは、うつと不安に苦しんできました。高校時代は非常に孤立していたと言い、その後しばらく休学しました。しかし、自分を助けるために必要なスキルが欠けていることに気づきました。「私は人生で、あまりにも孤立することを選んでいたので、どうやってコミュニケーションを取ればいいのか分からなかったのです。」
彼はオンラインで多くの時間を過ごしており、それが何もかも悪化させたと言います。「インターネットがあると、さらに悪くなると思います」と彼は言います。「私たちはインターネット上の完璧な姿ばかりを見ています。」Ventilenを通じてグループに参加したことは役立ちました。「良い友人関係ができました」と彼は思慮深く語ります。「私にとって良いものでした。」
グループ活動に加えて、Ventilenは現在、43校の学校で、高校教師が生徒をより支えるための研修を行っています。「若者は学校に行くのが大嫌いなんです」とヴォルサ氏は言います。多くの生徒は、特に高校の課題の多くがグループで行われるため、常に取り残されていると感じています。生徒たちは、最後に選ばれることや、他の人に無理やり一緒に作業させられていると感じることへの不安を口にします。
彼らは「それは椅子取りゲームのようなもので、毎回負けてしまう」と感じているのだと、彼女は説明します。
学校の外に居場所があり、会う人がいることは、そう感じる必要はないのだと思い出させてくれます。「孤独に取り組むことについて、私が深く力づけられると感じるのは、孤独への究極の解決策は、私たち一人ひとりの中にあるということです」とマーシー氏は言います。「私たちは、互いに必要な薬になれるのです。」
若者に自分の部屋と、そこでできることを与えることは、そうした取り組みを始めるための良い方法です。
