映画『アリスのままで』で、ジュリアン・ムーアはコロンビア大学の言語学教授を演じる。彼女は非常にまれな病型である若年発症型アルツハイマー病と診断される。すでに複数の賞を受賞し、アカデミー賞にもノミネートされたムーアの演技は、才気あふれる学者だった人物が、急速に自分自身の面影を失っていく姿を描いている。
ムーアの演じる人物がここで教えているのは、神経疾患や加齢関連疾患の研究と治療が大きな優先課題となっているこの場所にふさわしい。 モーティマー・B・ザッカーマン脳・心・行動研究所では、 エリック・カンデル—記憶に関する研究で2000年にノーベル賞を受賞した人物—が共同所長を務め、 タウ研究所（アルツハイマー病および加齢脳研究）に至るまで、コロンビア大学の研究は画期的な進展を遂げている。
スコット・スモールは、コロンビア大学の アルツハイマー病研究センター所長として、この疾患について説明する。ボリス・アンド・ローズ・カッツ神経学教授である同氏が、アルツハイマー病について現在分かっていることと、今後解明すべきことを語る。
Q この病気にはどのような病型があるのでしょうか。
アルツハイマー病には、まったく異なる2つの病型があります。一方は単一の遺伝子によって制御されており、親からその遺伝子を受け継ぐと、若年発症型アルツハイマー病と呼ばれる、極めてまれで進行の速い病型を発症します。患者は30代、40代で症状が現れます。アルツハイマー病患者全体のうち、この若年発症型は1％未満です。一方、最も多いのは晩発型アルツハイマー病です。この病型の発症リスクには、複数の遺伝子同士の相互作用や環境が重要な役割を果たします。そのため、通常は複雑な病型と考えられています。
Q 現在の研究から、アルツハイマー病について何が分かっていますか。
アルツハイマー病は、患者が亡くなる何十年も前から進行する疾患です。では、脳の剖検を行ったとき、目にする変化がアルツハイマー病によって生じたのか、それとも病気を患った結果なのかを、どう見分けられるでしょうか。ここで遺伝学が非常に有益な手掛かりになります。死後脳を調べた結果、私たちは同じタンパク質ファミリーに属する分子をいくつか見つけました。また、リチャード・メイユー（神経学・精神医学・疫学のガートルード・H・セルギエフスキー教授）は、同じファミリーに属する遺伝子を見つけました。これらを合わせると、アルツハイマー病を駆動する原因の一つとなる分子経路が存在するという説を強く裏付けます。私たちはその解明に取り組んでいます。
Q ある病型では遺伝子が単独で原因となる一方、別の病型ではなぜより複雑に関わるのでしょうか。
晩発型も、実際には遺伝的要因が強く関わっています。ただし、遺伝子が病気の発症リスクに影響する仕組みには複雑で微妙な違いがあり、そうした要因はリスク因子と呼ばれます。晩発型アルツハイマー病のリスクに影響し得る遺伝子のうち、APOE4と呼ばれる遺伝子が群を抜いて強い影響を持ちます。この遺伝子を2コピー持っていると、アルツハイマー病を発症するリスクが20～40％高まります。これは大きなリスク因子ですが、それだけで決まるわけではありません。APOE4遺伝子を持っていてもアルツハイマー病を発症しない人もいれば、持っていなくても発症する人もいます。遺伝子を持っていても、ほかに防御的な遺伝子を持っていたり、健康的な生活を送っていたりする可能性があります。リスク因子となる遺伝子は、環境や個人の行動とも相互作用します。
Q アルツハイマー病研究では、何に焦点を当てていますか。
脳の海馬を調べ、正常な加齢と脳に影響を及ぼす疾患との違いを見極めようとしています。脳のこの一部分に焦点を当てることで、両者を切り分け、理解し、診断し、最終的には介入する方法をつかめます。私の患者の多くは50代、60代、70代で、記憶力の変化に気づき、それが不吉な兆候、つまりアルツハイマー病の始まりではないかと心配しています。この病気は記憶のわずかな変化から始まりますが、画像診断ツールや遺伝学を用いた現在の研究から、実際には単なる正常な加齢である可能性も分かってきました。
Q 最近、Nature Neuroscience誌に、カカオ豆由来成分に含まれる化学物質が記憶に関わる加齢変化を逆転させる可能性を示した論文を発表されました。これはなぜ重要な発見なのでしょうか。
私たちやほかの研究者によって、脳の小さな領域である歯状回が、正常な加齢に関わっている可能性が示されています。アルツハイマー病ではなく、記憶力の低下を引き起こす、加齢の過程に伴う通常の摩耗のことです。また、カカオフラバノールの摂取によって脳のその領域の機能が高まり、加齢に伴う記憶力の低下が逆転することを示唆する研究も知られていました。 私たちの研究は50代と60代の人々を対象に実施され、この領域の機能改善を示しました。重要なのは、その回復に意味があるかどうかであり、今後の研究で検証する予定です。臨床の観点から、私たちの目標は、アルツハイマー病のごく初期段階と加齢を見分け、不安を和らげ、最終的には加齢に伴う記憶の問題を改善する介入や、希望的に言えばアルツハイマー病を完全に食い止める介入を実現することです。
この記事は、 Columbia Newsとの共同制作で公開されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：ブリジット・オブライアンはColumbia Newsのインタビューを担当。
画像：ロンドンのウェルカム・コレクションで開催された展示会で、脳の各部位を示す頭部の石膏製骨相学模型が展示されている。REUTERS/Chris Helgren
