2050年までに、世界人口の68%が都市部で暮らすと推定されています。
都市部に住む人は、都市部の外に住む人に比べて、うつ病を発症するリスクが20%高くなります。
世界人口の半数以上――42億人――が都市に住んでいます。この数は今後も増加する見込みで、2050年までに世界人口の68%が都市部に住むと推定されています。
メガシティ（人口1,000万人以上の都市部と定義）の中では、日本の東京が3,700万人の住民を抱え、最大です。続いてインドのデリー（2,900万人）、中国の上海（2,600万人）が続きます。英国では、数十年にわたる農村部から都市部への人口移動の結果、人口の83%が都市環境で暮らしており、ロンドンはヨーロッパで最初のメガシティとなりました。
都市生活が身体の健康に及ぼす有害な影響は、以前から認識されており、その中には、心血管疾患および呼吸器疾患の発症率の高さなどがあります。しかし、より最近になって、都市生活が精神の健康にも悪影響を及ぼしうることが明らかになっています。
うつ病を発症するリスク――世界で最も多い精神障害であり、気分の落ち込みや無力感を特徴とします――は、都市部に住む人では、都市部の外に住む人に比べて20%高くなっています。一方で、精神病を発症するリスク――幻覚、妄想、被害妄想、思考の混乱を伴う重度の精神障害――は、都市部に住む人では農村部に住む人に比べて77%高くなっています。全般性不安障害を発症するリスク――不安を感じ、差し迫った危険やパニックに襲われる感覚を特徴とする心理状態――も、都市部に住む人では農村部に住む人に比べて21%高くなっています。
重要な点として、幼少期や思春期に都市環境で過ごす期間が長いほど、成人後に精神疾患を発症するリスクが高くなります。この「用量反応」関係は、都市生活と精神疾患との間の因果関係を間接的に裏付けるものです。
脳科学
これらの疫学的知見は、脳科学からも裏付けを得ています。先駆的な研究（2011年）では、研究者がストレスを誘発する課題中の神経活動を測定しました。
予想どおり、すべての参加者で大脳辺縁系内の神経活動の増加が見られました。大脳辺縁系は、日常的な感情の調節において重要な役割を果たす領域のネットワークです。このネットワーク内では、扁桃体（脳の「闘争か逃走か」の中枢）における神経活動が、実験時に個人が居住していた都市の規模と相関していました。さらに、前部帯状回膝下部皮質（社会的ストレスの処理に関与するとされる領域）の神経活動は、参加者が幼少期に都市で暮らしていた期間と相関していました。
興味深いことに、他の研究では、精神疾患を発症する遺伝的リスクが高い人にも、同様の変化が見られることが示されています。このことは、都市生活が精神疾患の発症に関与する領域のネットワークに変化をもたらすという考えを裏付けるものです。
根本的な要因
疫学研究と神経科学研究を総合すると、都市部に住む人は実際に精神の健康問題のリスクが高いという、収束する証拠が得られています。では、都市環境のどのような具体的要因が、こうした問題の発症リスクを高めるのでしょうか。
疫学研究では、多くの要因が特定されています。そのうちのいくつかは、建造環境における潜在的な問題を浮き彫りにしており、例えば低下した緑地へのアクセスや騒音の大きさ、および大気汚染などがあります。社会環境に関わるものとしては、例えば孤独、体感および実際の犯罪、および社会的不平等などがあります。
これらの研究は、参加者一人につき一時点のみのデータ収集に基づいていたため、ほとんどの人が一日を通して経験する多様で複数の環境を捉えることはできませんでした。しかし、近年の一部の研究では、スマートフォン技術を用いて、人々が日常生活を送る中で複数回の測定を行っています。Urban Mindは、その一例で、スマートフォンアプリを用いて都市生活または農村生活の経験をリアルタイムで測定する市民科学プロジェクトです。
都市環境において精神疾患のリスクを高める要因は、都市生活に本質的に備わるものでも、避けられないものでもないことを認識することが重要です。むしろ、それらは計画、設計、管理の不備の結果であり、改善が可能です。では次の問いに進みましょう。都市生活は精神の健康にとって良いものになり得るのでしょうか。
明るい側面
既存の研究は、都市生活が精神の健康に及ぼす負の影響に焦点を当てており、世界中で加速する都市化を人類にとっての課題として捉えています。しかし、都市で暮らすことの意味を捉えるにあたっては、少なくとも次の三つの理由から、この見方は単純化しすぎています。
第一に、都市生活は複雑で矛盾を はらみ、定義が難しい現象です。困窮した郊外に住む人と田園都市に住む人の間には共通点がほとんどなく、ジェントリフィケーションのプロセスと都心部の衰退のプロセスの間にも共通点はほとんどありません。この考えと一致して、高品質な住宅や緑地を利用できる場合、都市部におけるうつ病の発症率は低くなります。
第二に、あらゆる健康、とりわけ精神の健康は、遺伝と環境の両方に左右されることが分かっています。例えば、環境が遺伝子の発現にどのように影響するかを研究するエピジェネティクスからは、新たな知見が得られています。環境が私たちの遺伝子の発現にどのように影響するかは、都市生活の影響は、もともと持っている遺伝的素因に左右されることを示唆しています。
第三に、多くの人にとって、都市生活は教育、雇用、社会的交流、専門的なケアへのアクセスの機会を広げることで、精神の健康に大きな利益をもたらし得ます。都市に移住することは、自分の可能性を最大限に実現するための第一歩となり得るか、同様の関心や価値観を持つコミュニティにアクセスするための必要条件ともなり得ます。
結局のところ、都市は障害と機会、自由と束縛を数多く提供し、しばしば同時に私たちを試すと同時に育んでくれるものなのです。
