人生の段階の定義のしかたは変わりつつあり、成人期に至るまでの道のりは以前より長くなっていると、心理学者が論じている。
心理学者は今も「若年成人期」「中年期」「高齢期」という用語を使い続けているが、これらの用語は現実をいまだに捉えているのだろうか。
世界の出生時平均寿命はかつてないほど長くなっており、成人は以前より長く賢く健康でいられるようになっている。
20代の人と聞いて、どのようなイメージが浮かぶだろうか。
家族や仕事の役割で数多くの新たな責任の重圧に追われ、ストレスを抱える大人を思い浮かべるだろうか。
それとも、希望と未開発の可能性にあふれ、大人というよりまだ子どもに近く、人生の方向性を模索しながら、ほとんど、あるいは全く収入がないものの、時折の喜びは見つけている人を思い浮かべるだろうか。ここでのBGMは、もしかすると『テイラー・スウィフトの輝かしい「22」』：「私たちは幸せで、自由で、戸惑いと孤独を同時に抱えている。惨めで、そして魔法のようだ。」
では、60代の人と聞いたらどうだろうか。
人生を楽しみ、充実した暮らしを送り、今なお活力にあふれながらも、日々の仕事や家族の義務から以前よりも解放されている人――あるいは幸せなカップル――を思い浮かべるだろうか。
あるいは、一生分の重荷を背負って腰が曲がり、健康も衰え、目的地もなくとぼとぼと歩いている人を思い浮かべるだろうか。ここでのBGMは、ビートルズの物悲しい曲「When I’m 64」：「それでも私を必要としてくれる？ それでも私に食事を作ってくれる？ 64歳になっても？」
過去数十年の間に、成人の発達の道筋全体が変化し、心理学の理論はいまだその変化に追いついていない。21世紀においても、心理学者が長年用いてきたように「若年成人期」「中年期」「高齢期」と呼ぶことは依然として意味があるのだろうか。意味がないのであれば、より正確な概念とはどのようなものだろうか。
私のキャリアの大部分は、発達心理学者として、これらの問いに答えることに捧げられてきた。私の『新興成人期（emerging adulthood）』理論は、若い成人の生活が1960年代以降大きく変化したことを認めるものである。22歳の双子の父として、私は、長年研究し執筆してきた新たな人生の段階を彼らが歩んでいく過程を痛切に意識している。64歳となった今は、60代が以前とどのように変わったかにも関心を向けている。
これまでになく長い、成人期への道のり
過去20年にわたる私の研究では、19歳から29歳の人々は、20世紀を通じてそうみなされてきたような完全な大人でも「延長された青年期」にいる者でもないことがわかっている。21世紀初頭には、これらの年月は、次第に、そししばしば不規則に、より確立された成人期へと歩みを進める時期となっていた。
私は、心理学における代表的な学術誌の一つである『American Psychologist』の特集号への寄稿を、世界中の研究者に依頼した。テーマは、「成人の発達を再考する：新しい時代のための新たな考え方」である。最近発表された結果は、成人の発達が現在どのような姿をしており、今後どこへ向かうのかを再概念化するうえで大きく前進する、非常に多様な論文群となった。
寄稿者の大半は発達心理学者であった。約半数がアメリカ人、残り半数がヨーロッパ人だったが、北山忍らの研究チームは、新鮮で異なるアジアの文化的視点を示した。
主なハイライトは以下のとおりである。
――30歳から45歳は今や「人生のラッシュアワー」である。今日、世界中の人々はかつてないほど遅く結婚し、子どもを持つようになっており、子どもの数も1人か2人がほとんどである。しかしその後、夫婦はキャリアで前進しようとする一方、幼い子どもを育てる重い責任にも対応するという二重の課題に直面することが一般的である。女性は1960年当時と比べて教育や仕事の機会がはるかに増えており、これは喜ばしいことではあるが、新たな課題やストレスももたらしている。
特集号への寄稿において、Clare Mehta and her colleaguesは、これらの年月を、成人期で最も激しく、最も負担の大きい時期として区別するために「確立された成人期（established adulthood）」という用語を提唱している。この時期は、仕事と家庭の両方で義務が大きくなる「キャリアとケアの重圧（career-and-care-crunch）」によって特徴づけられるとしている。
――中年期（45歳から60歳）には、幼い子どもを育てる負担の大きい時期が和らぐ。人々は40代後半から50代にかけて、キャリアにおける収入と地位のピークに達する。しかし、孫の誕生や、支援をより必要とする高齢の親との関係など、新たな責任が生じることもあるため、生活は複雑になりうる。
全体として、Frank Infurna and colleagues detailが寄稿で詳述しているように、中年期には精神的健康が低下する。うつ病や不安の報告は増加する。精神的健康の問題で専門家の助けを求める人の割合は、生涯で最も高いピークに達する。
さらに、アメリカでは2000年以降、中年期のウェルビーイング、健康、そして平均寿命が顕著に低下しており、特に情報技術経済から取り残された労働者階級の成人において顕著である。これにより、「絶望死」（deaths of despair）と呼ばれる現象が蔓延しており、その原因は自殺、オピオイド過剰摂取、またはアルコール依存症である。
――60歳から75歳の高齢期にある成人は、かつてないほど充実している。60歳以降の人生は伝統的に避けがたい衰退の時期とみなされてきたが、近年の数十年でその実態は大きく異なり、より良いものへと変化している。
世界の出生時平均寿命はかつてないほど長くなっており、成人は以前より長く賢く健康でいられるようになっている。Denis Gerstorf and his colleaguesは、教育、栄養、医療の改善により、こうした前向きな傾向が過去1世紀にわたり多くの国々で生じてきたことを示している。
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高齢になるとほとんどの人に身体的な健康問題が生じるが、健康的な食事と運動習慣を維持することで、60代や70代前半まで健康を保つ人は以前よりも多くなっている。近年の注目すべき発見の一つは、Ursula Staudinger の記事で取り上げられているもので、定期的な運動は身体的な健康だけでなく精神的な健康も促進し、精神的な鋭敏さを維持してアルツハイマー病を予防する助けになる、という点である。
人生の後半では、自分が行う仕事の種類を選ぶ新たな自由を得たり、仕事を完全にやめて最も大切な人々とより多くの時間を過ごしたりするため、生活満足度も高まるようである。Phillip Ackerman と Ruth Kanfer によると、60代後半や70代前半まで働く人は以前よりも多くなっているが、パートタイムで働くこと、小さな事業を始めること、ずっとやりたかったことに挑戦することなど、働き方を選ぶ自由は以前より大きくなっている。
成人期の新たな軌跡には、新たな概念と考え方が必要である
新興成人期について書き続けてきた数十年の間に、人間の発達の段階について人々がどう考えるかが重要であることを私は学んできた。考え方は期待を形づくり、経験の解釈にも影響を与える。成人の発達に関する多くの説得力があり刺激的な新たな知見は、成人期の経過についての従来の理論、前提、ステレオタイプを再考することの重要性を示している。
